El fitomejorador de renombre mundial Ravi Singh, cuyas variedades de trigo de élite redujeron el riesgo de una pandemia mundial y ahora alimentan a cientos de millones de personas en todo el mundo, ha sido anunciado como ganador del Premio a la Trayectoria de la Iniciativa Mundial Borlaug Contra la Roya (BGRI por sus siglas en inglés) de 2021.
Singh, científico distinguido y jefe de Mejoramiento Global del Trigo en el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT), dotó durante su carrera a cientos de variedades modernas de trigo de una resistencia duradera a los patógenos fúngicos que causan la roya de la hoja, la roya del tallo, la roya amarilla y otras enfermedades. Sus esfuerzos científicos protegen al trigo de nuevas razas de algunas de las enfermedades más antiguas y devastadoras de la agricultura, salvaguardan los medios de vida de los pequeños agricultores de las zonas más vulnerables del mundo y mejoran la seguridad alimentaria de los miles de millones de personas cuya nutrición diaria depende del consumo de trigo.
«Las innovaciones de Ravi como líder científico no sólo hicieron posible la Iniciativa Mundial Borlaug Contra la Roya, dirigida por la Universidad de Cornell, sino que sus innovaciones en materia de fitomejoramiento son las principales responsables del gran éxito del BGRI», dijo Ronnie Coffman, vicepresidente del BGRI y profesor internacional de desarrollo global en la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida de Cornell. «Tal vez más que ninguna otra persona, Ravi ha impulsado el objetivo de Norman Borlaug y del BGRI de que mantengamos la comunidad científica mundial del trigo y continuemos la tarea crucial de trabajar juntos a través de las fronteras internacionales para la seguridad del trigo».
A principios de la década de 2000, cuando una raza de roya muy virulenta descubierta en África oriental amenazó la mayor parte del trigo mundial, Singh asumió un papel de liderazgo clave en la formación de una coalición científica mundial para combatir la amenaza. Junto con Borlaug, Coffman y otros científicos, formó parte de un grupo de expertos en el informe fundamental que alertaba a la comunidad internacional sobre el brote de Ug99 y sus posibles repercusiones en la seguridad alimentaria mundial. Esa alarma impulsó la creación del BGRI y el esfuerzo de colaboración internacional para detener el Ug99 antes de que pudiera arraigar a escala mundial.
Como líder del objetivo científico de los proyectos del BGRI «Resistencia duradera a la roya del trigo» y «Ganancia genética en el trigo«, Singh dirigió los esfuerzos para generar y compartir una serie de líneas de trigo de élite con resistencia duradera a las tres royas. Los resultados obtenidos desde 2008 incluyen la resistencia a las 12 razas del linaje Ug99 y a las nuevas razas del hongo de la roya amarilla, tolerantes a las altas temperaturas, que habían ido evolucionando y extendiéndose por todo el mundo desde principios del siglo XXI.
«Gracias a la visión y a la ciencia aplicada de Ravi Singh, se ha evitado la grave amenaza mundial del Ug99 y de otras royas, cumpliendo los fervientes deseos del Dr. Borlaug de mantener el crecimiento de la productividad del trigo, y contribuyendo a los beneficios económicos y medioambientales de la reducción del uso de fungicidas», dijo Coffman. «El innovador equipo de investigación de Ravi en el CIMMYT ofreció recursos globales cruciales para detener la propagación del Ug99 y evitar la catástrofe humana que habría resultado».
Singh, un innovador mejorador de trigo conocido por sus inagotables conocimientos y su atención a los detalles genéticos, ayudó a establecer la práctica de «piramidar» múltiples genes de resistencia a la roya en una sola variedad para conferirle inmunidad. Esta práctica de añadir una resistencia compleja de forma que dificulte a los patógenos en evolución superar las nuevas variedades de trigo constituye ahora la columna vertebral de la mejora de la resistencia a la roya en el CIMMYT y en otros programas nacionales.
El campeón mundial de la resistencia duradera
Ravi se incorporó al CIMMYT en 1983 y su supervisor, mentor y amigo, el fallecido Premio Mundial de la Alimentación Sanjaya Rajaram, le encargó que desarrollara líneas de trigo con resistencia duradera, dijo Hans Braun, antiguo director del Programa Global de Trigo del CIMMYT.
«Ravi realizó este minucioso trabajo —para combinar genes de resistencia recesiva— durante dos décadas como genetista de la roya y, como líder del Programa Global de Trigo de Primavera del CIMMYT, los transfirió a gran escala a líneas de élite que ahora se cultivan en todo el mundo», dijo Braun. «Gracias a Ravi y sus colegas, no ha habido ninguna epidemia importante de roya en el Sur Global durante años, una piedra angular para la seguridad global del trigo».
Alison Bentley, Directora del Programa Global de Trigo del CIMMYT, dijo que «sobre la base del excepcional trabajo de Ravi a lo largo de su carrera, el despliegue de la resistencia duradera a la roya en el germoplasma de trigo ampliamente adaptado sigue siendo una base de la estrategia de mejoramiento del trigo del CIMMYT.»
Venerado por su determinación y ética de trabajo a lo largo de su carrera, Singh ha contribuido al desarrollo de 649 variedades de trigo liberadas en 48 países, trabajando estrechamente con científicos de programas nacionales de trigo en el Sur Global. Esas variedades se siembran hoy en unos 30 millones de hectáreas anuales en casi todos los países productores de trigo del sur y el oeste de Asia, África y América Latina. De estas variedades, 224 se desarrollaron directamente bajo su dirección y se cultivan en unos 10 millones de hectáreas cada año.
A lo largo de su carrera, Singh ha sido autor de 328 artículos y revisiones en revistas especializadas, 32 capítulos de libros y publicaciones de extensión, y más de 80 presentaciones en simposios. Se encuentra regularmente entre el 1% de los investigadores más citados. El equipo del CIMMYT que Singh dirige identificó y designó 22 genes en el trigo para la resistencia o la tolerancia a la roya del tallo, la roya de la hoja, la roya amarilla, el oídio, el virus del enanismo amarillo de la cebada y el brusone del trigo, además de caracterizar otras localizaciones importantes del genoma del trigo que contribuyen a la resistencia duradera en el trigo.
El impacto de Singh como fitomejorador y administrador de recursos genéticos en las últimas cuatro décadas ha sido extraordinario, según Braun: «Ravi Singh puede ser llamado definitivamente el campeón mundial de la resistencia duradera».
Este artículo de Matt Hayes se publicó originalmente en el sitio web del BGRI.
