La carencia de zinc afecta a un tercio de la población mundial; la de vitamina A es un problema de salud pública prevalente en muchas partes del África subsahariana y el sur de Asia. Esto incluye a países como Nepal, donde las alarmantes tasas de carencia de micronutrientes contribuyen a una serie de problemas de salud en diferentes grupos de edad, como el retraso del crecimiento, el debilitamiento del sistema inmunitario y el aumento de la mortalidad materna e infantil.
A falta de opciones asequibles para la diversificación de la dieta, el enriquecimiento de los alimentos o la suplementación con nutrientes, el bioenriquecimiento de los cultivos sigue siendo una de las soluciones más sostenibles para reducir la carencia de micronutrientes en el mundo en desarrollo.
Después de que una encuesta nacional de 2016 sobre el estado de los micronutrientes pusiera de manifiesto la prevalencia de la deficiencia de zinc y vitamina A entre las comunidades rurales de las provincias montañosas occidentales de Nepal, un equipo de investigadores del Consejo de Investigación Agrícola de Nepal y del Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT) propuso un estudio para evaluar el rendimiento de las variedades de maíz enriquecidas con zinc y provitamina A.
Centrándose en la zona de la cuenca fluvial de la provincia de Karnali —donde el maíz es el cultivo alimentario básico para la mayoría de la población— realizaron dos ensayos de campo diferentes utilizando un diseño de celosía alfa para identificar genotipos de maíz bioenriquecidos con zinc y provitamina A consistentes y competitivos en rendimiento a lo largo de las estaciones contrastadas de febrero a julio y de agosto a febrero.
El estudio, publicado recientemente en Plants, comparó el rendimiento de genotipos de maíz recién introducidos con variedades locales, centrándose en la agromorfología general, el rendimiento y el contenido de micronutrientes. Además de registrar niveles más altos de zinc en el grano y de carotenoides totales, descubrió que varios de los genotipos biofortificados con provitamina A y zinc mostraban una mayor consistencia de rendimiento en diferentes entornos en comparación con las variedades normales de maíz ampliamente cultivadas.
Los resultados sugieren que estos genotipos podrían ser herramientas eficaces para combatir la carencia de micronutrientes en la zona y reducir así el hambre oculta, además de mejorar el valor nutritivo de los piensos para el sector avícola, donde el maíz rico en micronutrientes es muy apetecido.
«Uno de cada tres niños menores de cinco años de Nepal y la mitad de los niños de la zona estudiada están desnutridos. La introducción y difusión de semillas y variedades de maíz biofortificadas ayudará a mitigar la intrincada red de inseguridad alimentaria y nutricional, especialmente entre mujeres y niños.» afirma AbduRahman Beshir, especialista en sistemas de semillas del CIMMYT para Asia y coautor de la publicación. Reforzar estas iniciativas de desarrollo de productos y mejorar las vías de distribución de semillas de calidad fomentará la producción sostenible y las cadenas de valor de los cultivos bioenriquecidos, añadió Beshir.
Foto de portada: El trabajador agrícola Bharat Saud recoge maíz de una desgranadora impulsada por 4WT en Rambasti, Kanchanpur, Nepal. (Foto: Peter Lowe/CIMMYT)
