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El África subsahariana está experimentando importantes transformaciones, como el cambio climático, el crecimiento de la población, la urbanización y los flujos migratorios y el crecimiento de las tecnologías digitales. ¿Qué podemos decir sobre las probables trayectorias de desarrollo en las que se encuentran las economías rurales africanas y las implicaciones para los hogares agrícolas pobres? Estas son preguntas centrales para Jordan Chamberlin, economista del Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT) en Kenia.

El escritorio de Chamberlin está cubierto de pantallas repletas de números, complejas ecuaciones matemáticas y vistas aéreas de paisajes africanos. Combina el análisis microeconómico tradicional con habilidades de modelado geoespacial para estudiar algunas de las formas en que se están produciendo las transformaciones rurales. En esta era de macrodatos, examina la gran cantidad de conjuntos de datos espaciales y socioeconómicos para explorar las relaciones entre los impulsores del cambio y el bienestar de los pequeños agricultores, y en ocasiones, revela conocimientos sorprendentes sobre cómo están evolucionando las comunidades rurales de África.

“¿Las granjas comerciales son buenas o malas para los pequeños agricultores vecinos? ¿Qué hogares pueden beneficiarse de los mercados de tierras rurales en rápida evolución en África? ¿Qué impulsa la migración entre zonas rurales? Estos son algunos ejemplos de las preguntas complejas pero cada vez más importantes que informan cómo entendemos la evolución de los sistemas agroalimentarios en los países en desarrollo,” explica Chamberlin. «Afortunadamente, también tenemos cada vez más acceso a nuevos datos que nos ayudan a explorar estos problemas.»

Además de los conjuntos de datos de encuestas de hogares — el pan de cada día de los científicos sociales — los investigadores de hoy en día también pueden aprovechar un conjunto de datos geoespaciales en constante expansión que nos ayudan a contextualizar mejor las decisiones que toman los pequeños agricultores.

Chamberlin cita el trabajo actual, que busca comprender los comportamientos de adopción de insumos a través de una mejor medición de los contextos biofísicos y de marketing en los que operan las pequeñas granjas. “La evidencia sugiere que las bajas tasas de uso de fertilizantes inorgánicos por parte de los pequeños agricultores se deben en parte a los bajos rendimientos esperados de tales inversiones,” explica, “que son el resultado de respuestas agronómicas específicas del sitio, la incertidumbre de las lluvias, la variación en las relaciones de precios insumo-producto y otros factores.»

Cada vez somos más capaces de controlar esos factores de forma explícita, uno de los artículos recientes de Chamberlin muestra la importancia del carbono orgánico del suelo para el rendimiento económico de las inversiones en fertilizantes en Tanzania en función de la región. «Después de todo, a los agricultores no estan interesados en los rendimientos por el bien de los rendimientos; hacen inversiones agronómicas sobre la base de cómo esas inversiones afectan su bienestar económico.»

Mejores datos y modelos pueden ayudar a explicar por qué los agricultores a veces no adoptan tecnologías que generalmente consideramos rentables. Una de sus líneas de investigación busca modelar mejor la distribución espacial de los precios del mercado rural.

El viaje de un economista espacial en la Tierra

Desde su experiencia como voluntario del Cuerpo de Paz en Paraguay, donde trabajó como especialista en apicultura, Chamberlin supo que quería pasar su vida profesional trabajando con pequeños agricultores. Quería comprender mejor cómo se lleva a cabo el desarrollo rural y cómo las políticas y las inversiones pueden ayudar a los hogares rurales a mejorar su bienestar.

En pos de estos intereses, su viaje académico lo llevó de la antropología a la geografía cuantitativa, antes de llevarlo a la economía agrícola. “Si bien mi interés fundamental por el desarrollo rural no ha cambiado, las herramientas analíticas que he preferido han evolucionado a lo largo de los años y mi formación refleja esa evolución,” comenta.

Junto con sus intereses de investigación, siempre le ha apasionado trabajar con instituciones dentro de los países donde se ha centrado su investigación. Mientras trabajaba con el Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias (IFPRI en inglés) en Etiopía, ayudó a establecer un laboratorio de SIG orientado a las políticas en el Instituto de Investigación para el Desarrollo de Etiopía (EDRI). Años más tarde, como parte de su trabajo con la Universidad Estatal de Michigan, se desempeñó como director de desarrollo de capacidades en el Instituto de Investigación de Política Agrícola de Indaba (IAPRI), una organización de investigación de Zambia sin fines de lucro. Chamberlin continúa sirviendo como asesor externo en los comités de doctorado y considera que la tutoría es una parte clave de sus compromisos profesionales.

Se incorporó al CIMMYT en la oficina de Etiopía en 2015 como economista espacial, parte del grupo de prospectiva y ex ante del Programa de Socioeconomía.

Como parte de su cartera de investigación, explora el papel de las nuevas tecnologías, las fuentes de datos y los métodos de extensión en el escalamiento de las tecnologías de producción. En el marco del proyecto Tomando la Agronomía del Maíz a Escala en África (TAMASA en inglés), un área en la que ha estado trabajando es cómo podemos mejorar el diseño de las herramientas de asesoramiento agronómico específicas de la región. Trabajando con la herramienta Nutrient Expert, desarrollada por el Instituto Africano de Nutrición Vegetal (APNI), él y su equipo de investigación han llevado a cabo ensayos de control aleatorios en Etiopía y Nigeria para evaluar los impactos de tales herramientas de apoyo a la toma de decisiones en las inversiones de los agricultores y los resultados de productividad. Descubrieron que tales herramientas parecen contribuir a aumentar la productividad, aunque el diseño de las herramientas es importante; por ejemplo, los agricultores nigerianos eran más propensos a aceptar recomendaciones agronómicas específicas cuando dicha información iba acompañada de información sobre la incertidumbre de los rendimientos financieros.

Replanteamiento creativo

Si bien la cartera de investigación de Chamberlin es diversa, una característica en común es el impulso de utilizar nuevos datos y herramientas para orientar mejor cómo se asignan los recursos de desarrollo.

“Dada la escasez de recursos disponibles para los gobiernos y sus socios, es importante tener bases empíricas sólidas para la asignación de estos recursos. Dentro del CIMMYT, veo mi rol como parte de un equipo multidisciplinario cuyo objetivo es generar dicha orientación empírica,” dice.

Esta investigación también contribuye a un mejor diseño de las políticas de desarrollo agrícola.

“Aunque muchos de los temas de investigación que aborda mi equipo no son áreas tradicionales de énfasis dentro del trabajo socioeconómico del CIMMYT, espero que estemos demostrando el valor de un pensamiento amplio sobre cuestiones de desarrollo, que son de fundamental importancia para uno de nuestros principales grupos: los pequeños agricultores de los sistemas agrícolas de maíz y trigo de la región.»