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Con gran pesar informamos el fallecimiento de Sanjaya Rajaram, ex director del Programa de Trigo y científico distinguido del Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT), en México, el 17 de febrero de 2021, a la edad de 78 años. Rajaram fue uno de los mejoradores de trigo más exitosos e influyentes de la historia, y fue distinguido con el Premio Mundial de la Alimentación en 2014.

Como líder del mejoramiento de trigo harinero y posteriormente director del Programa Global de Trigo del CIMMYT, Rajaram —conocido cariñosamente por sus colegas como «Raj”— supervisó personalmente el desarrollo de más de 480 variedades de alto rendimiento y resistentes a enfermedades sembradas en 58 millones de hectáreas en 51 países, aumentando la producción mundial de trigo durante toda su vida en más de 200 millones de toneladas en diversas regiones del mundo.

“En el CIMMYT, todos recordamos a Raj como un gran y humilde colega que ayudaba al equipo a desempeñarse en los niveles más altos de ciencia con impacto. Muchos de nosotros en el CIMMYT, así como en los programas nacionales de todo el mundo, nos hemos inspirado en él”, dijo Martin Kropff, Director General del CIMMYT. «También lo recordaremos como un amigo que se preocupaba por los demás y trataba a todas las personas por igual».

«El Dr. Rajaram creó una generación de mejoradores de trigo en el CIMMYT, el ICARDA e instituciones nacionales de investigación, que continúan con su legado y se aseguran de que las nuevas variedades de trigo sigan llegando a los agricultores. Extrañaremos profundamente su presencia y sus ánimos”, dijo Ravi Singh, director del programa de Mejoramiento del Trigo que alguna vez dirigió Rajaram.

Una vida dedicada al mejoramiento del trigo

Nacido en una pequeña granja en India en 1943, Rajaram estudió genética y mejoramiento vegetal en el Instituto de Investigación Agrícola de la India en Nueva Delhi. Después de recibir su doctorado de la Universidad de Sydney, se incorporó al CIMMYT en 1969, trabajando diligentemente como mejorador de trigo junto al premio Nobel y científico Norman Borlaug en México. En reconocimiento de su talento e iniciativa, Borlaug nombró a Rajaram como director del programa de mejoramiento de trigo del CIMMYT con tan solo 29 años de edad.

Borlaug describió a Rajaram como «un científico de gran visión que hizo una contribución significativa a la mejora de la producción mundial de trigo, trabajando en beneficio de cientos de miles de agricultores en países de todo el mundo».

Entre los muchos logros de Rajaram se incluye la concesión del prestigioso Premio Mundial de la Alimentación en 2014 por su papel en el aumento de la producción mundial de trigo y el alivio del hambre en el mundo. Su cruza de variedades de trigo de primavera e invierno dio lugar a nuevos avances en variedades de trigo que se mantuvieron estables en una amplia gama de entornos, además de ofrecer altos rendimientos y resistencia a las enfermedades del trigo, en particular la roya y el tizón foliar.

En 2015, recibió el premio Pravasi Bharatiya Samman, el mayor honor conferido a los indios en el extranjero. También recibió el prestigioso premio Padma Shri del gobierno de la India en 2001, el Premio a la Amistad del gobierno de China en 1998, numerosas becas de sociedades científicas y doctorados de varias universidades.

Rajaram reconoció la importancia de compartir su conocimiento y cultivar los talentos de la próxima generación de científicos vegetales, capacitando y asesorando a más de 700 científicos de países en desarrollo de todo el mundo.

Rajaram también se desempeñó como Director del Programa de Manejo Genético Integrado en el Centro Internacional de Investigación Agrícola en las Zonas Secas (ICARDA, por sus siglas en inglés) antes de retirarse formalmente en 2008. En su retiro, continuó como asesor científico especial del CIMMYT y el ICARDA, residiendo en su hogar de México.

Además de su exitosa carrera como científico vegetal, Rajaram lanzó y operó Resource Seeds International, una empresa para estudiar y comercializar semillas de variedades mejoradas de trigo.

La comunidad del CIMMYT envía su más sentido pésame a la familia de Rajaram.

Con tristeza informamos el sensible fallecimiento del Dr. Anthony F. E. (Fred) Palmer, ex agrónomo y fisiólogo del maíz el 14 de junio. Palmer contribuyó notablemente a la creación de redes y desarrollo de capacidades del Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT) durante períodos importantes.

Palmer, de nacionalidad británica, se unió al CIMMYT como becario postdoctoral en 1968 y se retiró del Centro en 1996. Con estudios de pregrado en Agronomía en la Universidad de Reading, realizó su maestría y doctorado en Fisiología de Cultivos en la Universidad de Cornell. Sus primeros años en la sede del CIMMYT incluyeron trabajos en fisiología del maíz, agronomía y capacitación.

En 1972, Palmer se mudó a Pakistán, donde se desempeñó como agrónomo de producción en ese entorno clave de la Revolución Verde hasta 1978, cuando regresó a México como responsable de capacitación. «Fred fue un verdadero investigador y entrenador», dijo Stephen Waddington, agrónomo jubilado del CIMMYT que trabajó con Fred en África. «Fue mentor y amigo de muchos miembros del personal del CIMMYT, incluyéndome, al igual que de innumerables estudiantes y científicos visitantes de países socios».

Aprovechando su experiencia y sus logros, en 1985 el CIMMYT envió a Palmer a Nairobi, Kenia, como el líder del equipo del Proyecto de Cereales de África Oriental, financiado por la Agencia Canadiense de Desarrollo Internacional (ACDI). Durante la tercera fase del proyecto, Palmer ayudó a establecer y guiar un programa de capacitación de manejo de cultivos de nivel inicial, en conjunto con el Instituto de Investigación Agrícola de Kenia (KARI, por sus siglas en inglés) y la Universidad de Egerton, dirigido a investigadores de maíz del este y sur de África. Establecido en el campus de la Universidad de Njoro, el esfuerzo incluyó la construcción de instalaciones de capacitación y salas de invitados, y Palmer preparó con éxito a los administradores y profesores de Egerton para que se hicieran cargo del programa, según Joel Ransom, profesor de la Universidad Estatal de Dakota del Norte que se desempeñó como agrónomo de maíz del CIMMYT en Asia y África subsahariana.

«Un gran número de jóvenes agrónomos dominaron los fundamentos de la investigación en el campo a través de ese programa», dijo Ransom. «La asesoría, capacitación y liderazgo de Palmer favorecieron en gran medida el desarrollo profesional de los científicos africanos de maíz y trigo».

Matthew Reynolds, científico y fisiólogo distinguido del CIMMYT, recuerda haber hablado con Palmer sobre los esfuerzos de éste para aplicar nuevas herramientas para medir la fotosíntesis en el campo, un tema en el que se había especializado en Cornell. «Fred era un hombre muy amable y sencillo que trataba a todos con respeto, cualidades que lo convertían en un gran responsable de entrenamiento y un colega muy apreciado», dijo Reynolds.

Palmer creía firmemente que los socios nacionales necesitaban contar con la habilidad de capacitar al personal, especialmente a aquellos recién egresados de estudios universitarios, fortaleciendo sus conocimientos y vínculos profesionales.

«Al reunir a jóvenes científicos y trabajar con ellos como un equipo de investigación multidisciplinario», escribió Palmer en un informe sobre la capacitación del CIMMYT en África oriental y meridional, «se anticipa que estos científicos aprenderán a valorar el trabajo de cada uno como algo esencial para una investigación exitosa.”

La comunidad del CIMMYT expresa sus condolencias a la familia Palmer.