El número de agricultores que adoptan variedades mejoradas es bajo y uno de los mayores obstáculos para superar la inseguridad alimentaria. La variedad promedio de maíz cultivado por los agricultores en el África subsahariana tiene 15 años, a pesar de que los productores de maíz han lanzado más de 50 variedades nuevas cada año.
Cuando se trata del cambio climático, por ejemplo, gracias a un abundante arsenal de diversidad genética, los mejoradores de cultivos desarrollan variedades adaptadas al aumento de la temperatura y la sequía, pero los agricultores continúan cultivando para el clima del pasado.
Una parte de la respuesta es que no es suficiente crear una variedad resistente al calor, la sequía o las inundaciones; sino que existen dinámicas complejas que están en juego en los mercados de cultivos y en los campos de los agricultores que deben reflejarse en el diseño de nuevas variedades.
Aquí es donde entra el gerente de producto Tawanda Mashonganyika, que trabaja para la Plataforma de Excelencia en Mejoramiento del CGIAR (EiB por sus siglas en inglés) en el CIMMYT-Kenia. Mashonganyika fue también una de las primeras personas en ocupar tal puesto en el sistema CGIAR.
«Esta posición supone implementar un pensamiento empresarial en la forma en la que se desarrollan los productos y las variedades», dijo Mashonganyika, quien estudió economía agrícola, agroindustria y cadenas de valor en las universidades de Reading, Reino Unido y Queensland, Australia, y tiene experiencia profesional con cultivos de África.
«Usted necesita saber para quién está desarrollando las variedades, quiénes son sus consumidores y clientes, y necesita diseñar productos para que puedan tener éxito en el mercado».
El rol de Mashonganyika es apoyar a los mejoradores del CGIAR y del sistema nacional de investigación agrícola (NARS por sus siglas en inglés) para diseñar nuevas variedades enfocadas en reemplazar productos antiguos en un mercado específico, en lugar de solo mejorar para una zona agroecológica. La clave de este enfoque es la participación de expertos de otras disciplinas como el género, la socioeconomía y la nutrición, así como personas involucradas en la cadena de valor, como procesadores de alimentos, productores de semillas y agricultores.
El resultado de esta colaboración es un perfil del producto: una descripción escrita de un nuevo producto con todos los rasgos necesarios para reemplazar la variedad que actualmente domina el mercado objetivo. El perfil sirve como un objetivo común para la colaboración entre el CGIAR y NARS, y como una herramienta para comunicarse con los donantes. Con el programa de mejoramiento responsable de entregar una serie de nuevos productos diseñados para el impacto, pueden garantizar que estas variedades también brinden características como la biofortificación a los campos de los agricultores.
En lugar de mejorar todos los rasgos que pueden ser deseables en una nueva variedad, lo que distingue al enfoque del perfil del producto es que los programas de mejoramiento pueden enfocar los recursos en los rasgos que tendrán el mayor impacto en el mercado y, por lo tanto, en el campo. Este enfoque centrado en el mercado también permite una mejor colaboración entre mejoradores y expertos de otras disciplinas:
«Cuando reúne a un equipo multifuncional, realmente necesita brindar una comprensión del objetivo deseado de lo que se desea diseñar y, finalmente, poner en el mercado», dijo Mashonganyika. “Ponemos énfasis en las decisiones basadas en datos, por lo que no es solo una reunión de expertos con diferentes opiniones; siempre intentamos crear una plataforma para decir «debemos seguir lo que dice el mercado».
«[Los expertos que no se dedican al mejoramiento] suelen ser muy entusiasmados al hablar sobre los datos que tienen sobre los mercados y el conocimiento sobre cómo el género o la nutrición afectan a los productos en el mercado», dijo Mashonganyika. «Hay bastantes mujeres agricultoras, especialmente en África, así que cuando se comienza a incorporar el género, se aumenta el alcance del impacto».
Si bien los actores como los productores de semillas o los procesadores de alimentos pueden no tener experiencia en mejoramiento, Mashonganyika considera que su aporte es esencial: «Ellos son los portavoces del mercado y quienes a la larga toman las variedades y multiplican la semilla, es por eso que cuentan con muy buena información».
Un ejemplo es una colaboración con la Organización Nacional de Investigación Agrícola (NARO por sus siglas en inglés), Uganda, donde se incluyen a representantes de empresas de semillas del sector privado para ayudar a los mejoradores a comprender mejor a sus clientes. “Nos proporcionaron información sobre los procesos de multiplicación de semillas y lo que hace que una variedad sea considerada para la multiplicación en los sistemas de semillas”.
EiB ha creado una herramienta estandarizada para crear perfiles de productos, y, solo en los primeros tres meses del período piloto, se enviaron 200 a la creciente base de datos, incluidos los perfiles presentados por 10 programas nacionales de investigación agrícola en África y Asia.
Además de promover el uso de los perfiles de productos, un gerente de producto también está involucrado en garantizar la comunicación y la contaduría a lo largo del desarrollo de productos nuevos.
«Con los perfiles de productos, decimos que un mejorador debe ser responsable de entregar cada producto en un período de tiempo determinado», dijo Tawanda. “Siempre enfatizamos que un programa de mejoramiento debe tener un proceso anual de revisión del producto, ya que los mercados son dinámicos, están obligados a cambiar. Este es un buen hábito para garantizar que sus productos sigan siendo relevantes y diseñados para el impacto «.
Si bien Mashonganyika es uno de los primeros gerentes de producto del CGIAR, el deseo de ver un mayor impacto en el campo es hacer que otros se dirijan en la misma dirección.
«Espero que en un futuro cercano veamos a otros centros del CGIAR desarrollar posiciones similares», dijo Mashonganyika.
