El sur de Asia fue el epicentro de la Revolución Verde, una era histórica de innovación agrícola que alimentó a miles de millones de personas al borde de la hambruna.
Sin embargo, a pesar de los indiscutibles efectos positivos de la Revolución Verde de la década de 1960 en materia de nutrición y desarrollo, la era de la innovación también condujo al uso generalizado de prácticas agrícolas —como el monocultivo, la eliminación y la quema de los residuos de las cosechas, y el uso excesivo de fertilizantes sintéticos— que tienen un efecto nocivo en el suelo y causan daños ecológicos fuera de él. El bombeo excesivo de agua de riego durante décadas ha secado el principal acuífero de la región.
Los problemas del sur de Asia ilustran los costes medioambientales de la producción intensiva de alimentos para alimentar a nuestro densamente poblado planeta. Actualmente, mil millones de hectáreas de tierra en todo el mundo sufren de suelos degradados.
El Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT) trabaja con dos de los cultivos de cereales más cultivados y consumidos del mundo. Para cultivar una cantidad suficiente de estos alimentos básicos para alimentar al mundo, se necesita una segunda Revolución Verde: una que evite los errores del pasado, regenere las tierras degradadas y reactive la biodiversidad en las zonas agrícolas.
M.L. Jat, científico principal del CIMMYT, lleva 20 años estudiando y promoviendo prácticas agrícolas sostenibles para los sistemas de cultivo basados en el maíz y el trigo. En la siguiente entrevista, Jat nos habla de la agricultura regenerativa: prácticas integradas de agricultura y pastoreo destinadas a reconstruir la materia orgánica del suelo y restaurar la biodiversidad de los suelos degradados.
P: ¿Qué componentes o prácticas principales forman parte de la agricultura regenerativa?
R: La agricultura regenerativa es un sistema integral de cultivo que aprovecha el poder de la biología del suelo para reconstruir la materia orgánica del suelo, diversificar los sistemas de cultivo y mejorar la retención de agua y la absorción de nutrientes. El agotamiento de la biodiversidad, la degradación de la salud del suelo, el calentamiento y el clima más seco en las zonas agrícolas han hecho necesario un cambio en la agricultura de «degeneración a regeneración».
Estas prácticas abordan los retos de la seguridad alimentaria y nutricional al tiempo que protegen los recursos naturales y reducen la huella medioambiental de la agricultura, en línea con los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas. El CIMMYT lleva años trabajando en la investigación y promoción de la agricultura de conservación, que contribuye a los objetivos de la agricultura regenerativa, y que ya se practica en más de 200 millones de hectáreas en todo el mundo —el 15% de todas las tierras de cultivo— y se está expandiendo a un ritmo de 10.5 millones de hectáreas al año.
P: ¿Qué papel pueden desempeñar los principales cultivos alimentarios (maíz, arroz y trigo) en los sistemas de agricultura regenerativa?
R: La agricultura regenerativa es «neutral en cuanto a cultivos», es decir, es aplicable a casi todos los cultivos y sistemas agrícolas. Los cultivos de arroz, trigo y maíz del mundo tienen una enorme huella física y ecológica en la tierra y los recursos naturales, pero desempeñan un papel fundamental en la seguridad alimentaria y nutricional. Teniendo en cuenta que el cambio climático antropogénico ha reducido la productividad total de los factores agrícolas a nivel mundial en aproximadamente un 21% en las últimas seis décadas, la aplicación de enfoques de agricultura regenerativa a estos sistemas representa una contribución trascendental hacia la agricultura sostenible bajo riesgos climáticos crecientes.
P: ¿Qué elementos o enfoques de la agricultura regenerativa son aplicables en la India y cómo pueden aplicarse?
R: Las prácticas regenerativas para los sistemas de maíz y trigo en la India incluyen la no labranza, el reciclaje de residuos de cultivos, los cultivos intercalados de legumbres y los cultivos de cobertura, la diversificación de cultivos, la gestión integrada de nutrientes y la gestión precisa del agua.
El área potencial de adopción de la agricultura regenerativa en la India cubre al menos 50 millones de hectáreas a través de una diversidad de sistemas de cultivo y agroecologías —incluyendo tierras agrícolas de regadío, de secano y áridas— y puede ser abordada a través de una adecuada focalización, inversiones, mejora de conocimientos y capacidades, y políticas de habilitación.
En la región del granero de las llanuras indogangéticas, la agricultura regenerativa puede ayudar a resolver los mencionados problemas de segunda generación de la Revolución Verde, además de contribuir a la Misión de Salud del Suelo del gobierno indio y a sus compromisos de la COP26.
P: Para poner en marcha la agricultura regenerativa en el sur de Asia, ¿quién va a participar?
R: La adaptación y aplicación de la cartera de prácticas de la agricultura regenerativa requerirá la participación de todas las partes interesadas relacionadas con la agricultura. La aplicación de estos principios depende del lugar y de la situación, por lo que los investigadores, los agentes de extensión, los actores de la cadena de valor, los filántropos, los ecologistas, las ONG, los agricultores y los planificadores de políticas tienen un papel que desempeñar en la vía del impacto.
El CIMMYT, el Instituto Borlaug para el Sur de Asia (BISA), los programas y organismos públicos y privados, y los propios agricultores han estado desarrollando, perfeccionando y ampliando las prácticas de agricultura regenerativa basadas en la agricultura de conservación durante unas tres décadas en el Sur de Asia. El CIMMYT y el BISA seguirán desempeñando un papel fundamental en la integración de la agricultura regenerativa en los planes de desarrollo locales, nacionales y regionales mediante el desarrollo de políticas y capacidades con base científica.
P: Los agricultores constituyen una fuerte fuerza económica y política en la India. ¿Cómo se les puede incorporar a la práctica de la agricultura regenerativa, que podría ser más costosa y con más conocimientos que sus prácticas actuales?
R: Tenemos que buscar negocios «inusuales» y aprovechar las oportunidades potenciales de la agricultura regenerativa para secuestrar el carbono del suelo y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Las prácticas de agricultura regenerativa pueden ofrecer a los agricultores ingresos adicionales y, sin duda, crear un «factor de atracción» para su adopción, algo que ya ha comenzado y que constituirá un sólido argumento comercial. Por ejemplo, los modelos empresariales innovadores ofrecen a los agricultores la oportunidad de comerciar con los servicios de los ecosistemas y los créditos de carbono mediante la reutilización de las subvenciones y el desarrollo de mercados de carbono para los sectores privados. El CIMMYT, junto con el Consejo Indio de Investigación Agrícola y socios privados como Grow Indigo, ya están ayudando a poner en marcha un marco para adquirir créditos de carbono a través de la agricultura regenerativa en la India.
Para más información sobre la aplicación de la agricultura regenerativa en las tierras de cultivo de la India, véase «Regenerative Agriculture for Soil Health, Food and Environmental Security: Proceedings and Recommendations«.
Foto de portada: Campos marrones y verdes. (Foto: Elizabeth Lies/Unsplash)
