En las llanuras del Terai nepalí y en los grandes valles de las colinas, muchas partes del proceso de producción de arroz y trigo están mecanizadas casi al 100%. La segunda mitad de la cosecha de trigo y arroz se mecanizó en la década de 1960. A mediados de la década de 1990, casi el 100% del trigo del Terai se trillaba, sobre todo, con trilladoras autónomas que funcionaban con motores diésel de 5 a 8 caballos de potencia.
La trilla del arroz comenzó en el extremo oriental del Terai a principios de la década de 2000 con trilladoras de arroz de tamaño similar con motores de bombeo. Sin embargo, en la década de 2010, a medida que los tractores de cuatro ruedas se hacían omnipresentes en el Terai, los trilladores de trigo y arroz accionados por tractores de mayor potencia se convirtieron en algo importante.
Sin embargo, una de las principales partes del proceso de producción, la cosecha de cereales en el campo aún no está totalmente mecanizada, aunque es una de las que más mano de obra requiere. La maquinaria para la recolección de cereales llegó a Nepal desde la India a finales de la década de 1990 con la introducción de grandes cosechadoras autopropulsadas de más de 90 caballos en el Terai central (distritos de Parasi, Rupandehi y Kapilvastu), principalmente para el trigo. Las máquinas para la cosecha de arroz se introdujeron en el Terai occidental en la década de 2010.
En la última década, los tipos y el número de tecnologías de cosecha motorizadas o mecanizadas en Nepal han aumentado considerablemente. Con la llegada de muchas máquinas nuevas procedentes de China y otros países, el mercado de la maquinaria para la cosecha de cereales se ha vuelto muy dinámico. Sin embargo, diversos cuellos de botella limitan el acceso y la utilización muy por debajo de la demanda.
Un nuevo estudio realizado por investigadores de CSISA, un proyecto dirigido por el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT), ofrece los resultados de un estudio sobre las cadenas de valor de los equipos de cosecha de arroz, trigo y maíz que utilizan en Nepal los agricultores y los proveedores de servicios. Documenta el movimiento de las diversas nuevas tecnologías en la cadena de valor, caracterizando todo el mercado de maquinaria de cosecha.
El estudio también ofrece un mapa detallado de la cadena de valor de las distintas cosechadoras, trilladoras, desgranadoras y cosechadoras que se encuentran actualmente a la venta en Nepal, con el objetivo general de ofrecer recomendaciones a los responsables políticos y a las agencias de desarrollo para promover un mayor acceso y uso de dicha maquinaria.
Según un nuevo informe, cerca de 65,000 agricultores en Nepal, de los cuales el 40% eran mujeres, se han beneficiado del proyecto Agronomía y Escalamiento de Sistemas de Semillas. Este proyecto es parte de la Iniciativa para los Sistemas de Producción de Cereales en el Sur de Asia (CSISA, en inglés), dirigida por el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT) y respaldada por la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID, por sus siglas en inglés).
Uno de los éxitos más recientes del proyecto ha sido acelerar la adopción del frijol mungo tolerante al estrés y nutritivo en los sistemas de cultivo de arroz y trigo.
La agricultora Chhalu Bhattarai cosecha frijol mungo en Manikapur, Surkhet, Nepal. (Foto: P. Lowe/CIMMYT)
El sistema de cultivo de arroz y trigo es dominante en la región de las tierras bajas de Nepal. Los agricultores generalmente cosechan trigo en marzo y trasplantan arroz en julio, dejando la tierra en barbecho por hasta 100 días. Sin embargo, cada vez más evidencia muestra que plantar frijol mungo durante este período de barbecho puede mejorar la fertilidad del suelo y la productividad del arroz hasta en un 25%.
«El frijol mungo tiene múltiples beneficios para los agricultores,» dice Narayan Khanal, investigador del CIMMYT. “El primer beneficio es la nutrición: los frijoles mungo son muy ricos en hierro, proteínas y de fácil digestión. El segundo beneficio es el ingreso: los agricultores pueden vender frijol mungo en el mercado a un precio más alto que la mayoría de las otras legumbres. El tercer beneficio es la mejora de la salud del suelo: los frijoles mungo fijan el nitrógeno de la atmósfera al suelo y mejoran el contenido orgánico del mismo.”
Comúnmente utilizado en comidas como dahl, sopas y germen, los frijoles mungo son un ingrediente común en la cocina asiática. Sin embargo, antes del proyecto, la mayoría de los agricultores en Nepal nunca antes habían visto el cultivo y no tenían idea de cómo comerlo. Alentarlos a cultivar no iba a ser una tarea fácil.
Gracias a los esfuerzos dedicados de los investigadores del CIMMYT, más de 8,000 agricultores en Nepal ahora cultivan frijol mungo en tierras que de otro modo quedarían en barbecho, produciendo más de 1.75 millones de dólares de frijol mungo por año.
El nuevo entusiasmo por el cultivo de frijol mungo no podría haberse logrado sin la ayuda de los grupos locales de mujeres agricultoras, dijo Timothy J. Krupnik, científico principal del CIMMYT y líder del proyecto CSISA.
Llevando investigación e innovaciones a los campos de los agricultores
La introducción del cultivo de frijol mungo en los campos de los agricultores fue solo uno de los éxitos de Agronomía y Escalamiento de Sistemas de Semillas, que fue una inversión adicional de la USAID en el proyecto CSISA, que comenzó en 2014. El proyecto apunta a mover la investigación agronómica y de variedades de cultivos en el impacto del mundo real. Según Khanal, el proyecto ha ayudado a los agricultores a obtener un mejor acceso a semillas mejoradas y maquinaria, y al fortalecimiento de las asociaciones con el sector privado.
El apoyo de CSISA en el asesoramiento empresarial y el desarrollo de capacidades de las compañías de semillas para popularizar variedades de trigo recién lanzadas, biofortificadas y tolerantes al estrés ha llevado a que el volumen de ventas de semillas se triplique entre 2014 y 2019. El proyecto también condujo a un aumento del 68% en el número de nuevas variedades mejoradas de trigo desde su inicio.
El Programa Nacional de Investigación del Trigo de Nepal pudo acelerar el lanzamiento de la variedad BL 4341 de maduración temprana, combinando datos generados por el proyecto a través de compañías de semillas y la estación de investigación del Consejo de Investigación Agrícola de Nepal (NARC, en inglés). Otras variedades, incluyendo Borlaug 100 y NL 1327, se encuentran en proceso.
Empoderar a las mujeres y facilitar los grupos de mujeres han sido componentes fundamentales del proyecto. Nepal ha visto un éxodo masivo de jóvenes agricultores que abandonan el campo hacia la ciudad, dejando a las mujeres para trabajar en las granjas. El CIMMYT trabajó con grupos de mujeres agricultoras para expandir y comercializar tecnologías sencillas y asequibles, como semillas de precisión y esparcidoras de fertilizantes.
Más de 13,000 agricultores han obtenido acceso asequible y se han beneficiado de la maquinaria agrícola de precisión, como los ‘tractores manuales’ y las ‘motocultivadoras’ de dos ruedas. Este es un cambio importante para los pequeños y medianos agricultores de Asia del Sur que generalmente dependen de tractores de cuatro ruedas de baja potencia. El proyecto también introdujo la segadora para tractores para la cosecha de arroz y trigo. Este equipo ayuda a reducir los costos y la carga de trabajo de la cosecha manual. En 2019, la región de Terai en Nepal tenía casi 3,500 segadoras, frente a 22 en 2014.
Para garantizar el éxito a largo plazo del proyecto, los investigadores de CSISA han capacitado a más de 2,000 personas del sector público y privado, y más de 1,000 organizaciones privadas, incluidos fabricantes de maquinaria y distribuidores de insumos agrícolas.
Los investigadores han capacitado a colaboradores del proyecto tanto en el sector público como en el privado en sistemas de semillas, variedades resistentes, mejores prácticas agrícolas y modelos comerciales de mecanización agrícola. Estos socios a su vez han transmitido este conocimiento a los agricultores, con un impacto considerable.
“Los resultados del proyecto demuestran la importancia de los esfuerzos de desarrollo agrícola integrado y de varios años que se basan en la ciencia, pero que están diseñados de tal manera para llevar la investigación al impacto y beneficiar a los agricultores, al aprovechar las habilidades e intereses de los sectores público y privado de Nepal,” dijo Krupnik.
«Los resultados de este proyecto continuarán sosteniéndose, ya que se anticipa que los sistemas de semillas y de mercado desarrollados y alimentados por el proyecto tendrán un impacto duradero en Nepal,» dijo.
La Iniciativa para los Sistemas de Producción de Cereales en el Sur de Asia (CSISA) está dirigida por el Centro Internacional de Maíz y Trigo (CIMMYT), implementada conjuntamente con el Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias (IFPRI) y el Instituto Internacional de Investigación del Arroz (IRRI). CSISA está financiado por la USAID y la Fundación Bill y Melinda Gates.
Foto de portada: Una miembro de un grupo de mujeres agricultoras sirve platillos de frijol mungo en Suklaphanta, Nepal. (Foto: Merit Maharajan/Amuse Communication)
Cuando se le pide que imagine una comida hecha de granos enteros, su primer pensamiento podría ser una rebanada de pan integral. Pero los platillos integrales o a base de granos enteros vienen en diferentes formas y presentaciones.
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Agricultores de la India alimentan a millones de personas. (Foto: Dakshinamurthy Vedachalam)
Un nuevo estudio económico en la revista Science muestra que miles de agricultores en el norte de la India podrían aumentar sus ganancias si dejan de quemar la paja de arroz y adoptan prácticas de labranza cero para cultivar trigo. Las prácticas agrícolas alternativas también podrían reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de las actividades agrícolas en un 78% y ayudarían a reducir la contaminación del aire en ciudades como Nueva Delhi.
El nuevo estudio compara los costos y beneficios de 10 prácticas de preparación de la tierra y siembra para las rotaciones de cultivos de arroz y trigo del norte de la India, que se extienden en más de 4 millones de hectáreas. La siembra directa de trigo en el suelo sin arar y con residuos de arroz era la mejor opción —aumenta las ganancias de los agricultores a través de mayores rendimientos y ahorros en mano de obra, combustible y costos de maquinaria.
El estudio, realizado por un equipo global de eminentes científicos agrícolas y ambientales, fue dirigido por investigadores de The Nature Conservancy, el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT), el Consejo Indio de Investigación Agrícola (ICAR por sus siglas en inglés), el Instituto Borlaug para Asia del Sur (BISA por sus siglas en inglés) y la Universidad de Minnesota.
Un problema al rojo vivo
Para limpiar sus campos de manera rápida y barata para sembrar trigo cada año, los agricultores del norte de la India queman aproximadamente 23 millones de toneladas de paja de sus cosechas de arroz. Esa enorme masa de paja, si se empaca en balas de 20 kilogramos de 38 centímetros de alto y se apilan una encima de la otra, alcanzaría una altura de más de 430,000 kilómetros aproximadamente, 1.1 veces la distancia a la luna.
En la India, existen regulaciones para reducir los incendios agrícolas, pero la quema continúa debido a los desafíos de implementación y la falta de claridad sobre la rentabilidad de la agricultura alternativa sin quema.
Los agricultores tienen alternativas, según el estudio. Para sembrar trigo directamente sin arar o quemar la paja de arroz, los agricultores deben comprar o alquilar un tractor con un equipo montado conocido como «Happy Seeder», así como colocar coladoras de paja en sus cosechadoras de arroz. Dejar la paja en el suelo ayuda a capturar y retener la humedad y también mejora la calidad del suelo, según M.L. Jat, científico principal del CIMMYT, especialista en sistemas de cultivo y coautor del estudio.
Una cosechadora (izquierda) equipada con el sistema Super Straw Management, o Super SMS, funciona junto con un tractor equipado con la Happy Seeder. (Foto: Tractores Sonalika)
Ganar-ganar
El estudio de Science demuestra que es posible reducir la contaminación del aire y las emisiones de gases de efecto invernadero de forma rentable y escalable para los agricultores.
El articulo muestra que los sistemas basados en el uso de la Happy Seeder son en promedio de 10% a 20% más rentables que las opciones de quema.
«Nuestro estudio encaja con las políticas de 2018 implementadas por el gobierno de la India para evitar que los agricultores quemen, lo que incluye un subsidio de 166 millones de dólares para promover la mecanización para gestionar los residuos de los cultivos dentro de los campos», dijo Priya Shyamsundar, Economista Líder, Ciencia Global, de The Nature Conservancy y autor principal del estudio.
Shyamsundar señaló que relativamente pocos agricultores indios actualmente siembran su trigo con la Happy Seeder, pero la fabricación de la sembradora ha aumentado en los últimos años. «Menos de una cuarta parte del subsidio total pagaría la adopción generalizada de la Happy Seeder, con la ayuda del gobierno y el apoyo de las ONG para crear conciencia entre los agricultores e impedir la quema.»
«Con una población en aumento de 1.600 millones de personas, el sur de Asia alberga el 40% de la población más pobre y desnutrida del mundo en solo el 2.4% de su territorio», dijo Jat, quien recientemente recibió el prestigioso Premio Rafi Ahmed Kidwai por sus contribuciones de investigación sobresalientes y orientadas al impacto en gestión de recursos naturales e ingeniería agrícola. “Las mejores prácticas pueden ayudar a los agricultores a adaptarse a los inviernos más cálidos y los fenómenos climáticos extremos e irregulares, como las sequías y las inundaciones, que están teniendo un impacto terrible en la agricultura y los medios de vida. Además, los esfuerzos de la India por la transición a prácticas agrícolas más sostenibles y menos contaminantes pueden proporcionar lecciones para otros países que enfrentan riesgos y desafíos similares.»
En noviembre de 2017, más de 4 000 escuelas cerraron en Delhi debido al esmog estacional. Este esmog aumenta durante octubre y noviembre cuando se queman los campos. Causa grandes interrupciones en el transporte y plantea riesgos para la salud en todo el norte de la India, incluida Delhi, una ciudad con más de 18 millones de personas.
Algunos de estos problemas pueden resolverse mediante el uso de tecnologías de siembra directa en el noroeste de la India.
“Dentro de un año de trabajo utilizando aproximadamente 75 millones de dólares bajo el Esquema del Sector Central sobre ‘Promoción de la mecanización agrícola para el manejo in situ de residuos de cultivos en los estados de Punjab, Haryana, Uttar Pradesh y NCT de Delhi’, podríamos alcanzar 0.8 millones de hectáreas de adopción de la tecnología Happy Seeder/labranza cero en los estados del noroeste de la India», dijo Trilochan Mohapatra, director general del Consejo Indio de Investigación Agrícola (ICAR por sus siglas en inglés). «Teniendo en cuenta los hallazgos del artículo de Science, así como los informes de miles de ensayos de validación participativa, nuestros esfuerzos han dado como resultado un beneficio adicional directo para el agricultor de 131 millones de dólares, en comparación con una opción de quema», explicó Mohapatra, quien también es secretario del Departamento de Investigación y Educación Agrícola de la India.
Esta investigación fue apoyada por la Fundación Susan y Craig McCaw, el Instituto del Medio Ambiente de la Universidad de Minnesota, el Programa de Investigación de Trigo del CGIAR (WHEAT) y el Programa de Investigación del CGIAR sobre Cambio Climático, Agricultura y Seguridad Alimentaria (CCAFS). La Happy Seeder se desarrolló originalmente a través de un proyecto del Centro Australiano de Investigación Agrícola Internacional (ACIAR).
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