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La pandemia del COVID-19 ha puesto de manifiesto las enormes desigualdades en materia de seguridad alimentaria. Pero nos espera una crisis aún mayor y más preocupante: la escasez mundial de alimentos provocada por el cambio climático.

Según el último informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, es probable que el calentamiento global total aumente alrededor de 1.5 grados centígrados en las próximas dos décadas.

Nadie sabe cuándo ni con qué intensidad se producirá, pero cada año nos acercamos más con récords de temperatura, la propagación de plagas y la aparición de enfermedades en los cultivos. Ya estamos viendo el comienzo de esta futura crisis. Las subidas de los precios de los alimentos inducidas por el clima han provocado la agitación política en Oriente Medio, mientras que los desastres relacionados con el clima se han relacionado con la migración masiva de personas en el sur de Asia.

Todas las empresas de semillas y los centros de investigación de cultivos de todo el mundo están preocupados por la carrera para obtener cultivos más resistentes que satisfagan la demanda de una población cada vez más numerosa a medida que las circunstancias se vuelven más difíciles. Pero la verdad es que se trata de una carrera de relevos, y sin embargo el campo de la investigación de cultivos está corriendo carreras de 100 metros en diferentes lugares y en diferentes momentos.

Por cada avance científico, otros ámbitos de la investigación sobre cultivos carecen de recursos y de tecnología, y las asimetrías en la inversión en investigación crean islas de conocimiento dispares y desconectadas. Estas asimetrías en la investigación frenan la mejora de los cultivos en conjunto, contribuyendo a la pérdida de cosechas inducida por el clima y a la agitación política que se produce cuando los alimentos básicos escasean.

Si bien es habitual que los científicos especializados en cultivos compartan ideas y colaboren con la industria, es mucho menos habitual que las grandes empresas de semillas cooperen entre sí.

Para que los sectores público y privado tengan alguna posibilidad de superar el cambio climático, la industria debe pasar a invertir en investigación y desarrollo mutuamente beneficiosos para poner en común los recursos y aprovechar cada ganancia, en interés del conjunto.

En un primer paso sin precedentes que revela hasta qué punto el sector se siente presionado por la ingente tarea que tiene por delante, algunos de los principales actores y competidores de la industria de los cultivos —incluyendo Syngenta, BASF, Corteva y KWS— compartieron recientemente sus puntos de vista sobre las lagunas existentes en la ciencia de los cultivos.

Las deficiencias identificadas que impiden a la industria de los cultivos hacer frente a la inminente crisis alimentaria tienen tres características en común. Todas ellas están poco representadas en la literatura científica, son susceptibles de impulsar la productividad en una amplia gama de cultivos y entornos y, lo que es más importante, la investigación es lo suficientemente fundamental como para ser «precompetitiva», o valiosa, sin poner en peligro los resultados empresariales individuales.

Por ejemplo, aunque los científicos han avanzado en la mejora del potencial de procesos cruciales en el desarrollo de los cultivos, como la fotosíntesis, hay que colmar otras lagunas de conocimiento para que esto se traduzca en una mejora del rendimiento, especialmente en entornos inestables.

Esta investigación es fundamental para garantizar cosechas fiables en toda una serie de cultivos, y puede llevarse a cabo sin infringir la propiedad intelectual o la tecnología patentada de ninguna empresa.

Sin embargo, el acceso a la financiación de la investigación puede ser sorprendentemente difícil. Los presupuestos públicos de investigación se reducen, sus fondos corren el riesgo de ser reapropiados y la colaboración no es la norma del sector.

Los nuevos modelos de financiación, como las asociaciones público-privadas, pueden abordar colectivamente las lagunas de conocimiento para evitar posibles catástrofes para la sociedad en general.

Este enfoque ya ha demostrado ser fructífero. El consorcio público-privado «Crops of the Future Collaborative» reúne a los competidores para financiar conjuntamente la investigación de las características que necesitan los cultivos para adaptarse a un futuro cambiante.

La industria igualó la inversión inicial de 10 millones de dólares de la Fundación para la Investigación Agroalimentaria para trabajar en un maíz que sobrevive en condiciones de sequía y en verduras de hoja verde resistentes a las plagas.

La realización conjunta de esta investigación mejora drásticamente la eficiencia de los cultivos y el conjunto de herramientas tecnológicas a disposición de los mejoradores y otros científicos especializados en cultivos, dirigiéndose hacia un futuro con seguridad alimentaria.

Aumentar el suministro mundial de alimentos a través de la investigación y el desarrollo es el planteamiento más factible y seguro para evitar una crisis alimentaria mundial, y conlleva una rentabilidad históricamente alta de la inversión. Además, los científicos pueden aprovechar una infraestructura global de investigadores de los sectores público y privado, organizaciones internacionales y los millones de agricultores de todo el mundo que han colaborado voluntariamente durante el último medio siglo para proporcionar alimentos suficientes para todos.

La falta de colaboración acabará dando lugar a sistemas alimentarios insostenibles, lo que no sólo deja obsoletas a las empresas de semillas, sino que amenaza un requisito previo de la civilización: la seguridad alimentaria.

El sector privado tiene los conocimientos y los recursos para redefinir la carrera. En lugar de competir entre sí, la industria de los cultivos debe unir fuerzas para competir en cambio con el cambio climático. Y es una competencia que sólo podemos ganar si todos los actores trabajan juntos.

Este artículo de opinión se publicó originalmente en el Des Moines Regi.

Matthew Reynolds es un científico distinguido del Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo. Jeffrey L. Rosichan es director de la Fundación para la Investigación Agroalimentaria. Leon Broers es miembro del consejo de administración de KWS SAAT SE & Co. KGaA.