Fátima Camarillo Castillo tuvo claro desde muy joven que su futuro estaba en la agricultura. Creció en una granja en un pequeño pueblo de Zacatecas, México, y recuerda haber trabajado en el campo junto a su padre y sus hermanos, ayudando en las cosechas y ordeñando las vacas. Todos los años, su familia se encontraba con el mismo problema en sus cultivos:
«A veces la cosecha estaba bien, pero a veces no cosechábamos nada», dice Camarillo. «Para nosotros eso significaba que, si no teníamos suficiente cosecha, durante todo el año mi madre y mi padre luchaban por enviarnos a la escuela».
Sin embargo, la enviaron a la escuela, y en lugar de escapar de los persistentes desafíos que la agricultura había presentado a su familia en su joven vida, estaba decidida a resolverlos. «Después de la escuela primaria tuvimos que dejar la granja para continuar nuestra educación», explica. «Conocía todos los retos a los que se enfrentan los pequeños agricultores y quería influir en ellos».
Hasta hoy, Camarillo cree en el poder de la educación. Sus estudios la llevaron hasta el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT), donde ahora no sólo es investigadora, sino también educadora. Tras sus extensos estudios de fitomejoramiento, genética y fisiología del trigo, Camarillo obtuvo un máster en la Universidad de Massachusetts, Amherst, y un doctorado en la Universidad de Texas A+M.
Formó parte del programa de becas del CIMMYT mientras realizaba su doctorado, y poco después se incorporó al equipo de mejoramiento de trigo de la organización. En la actualidad, Camarillo reparte su tiempo entre la investigación sobre el trigo y la organización de las actividades de capacitación del curso de mejoramiento de trigo del Programa Global del Trigo del CIMMYT.
Fátima Camarillo analiza el trigo duro en el campo en la estación de investigación experimental del CIMMYT en Ciudad Obregón, México. (Foto: CIMMYT)
Un legado especial
El curso de mejoramiento de trigo del CIMMYT es un programa reconocido internacionalmente en el que científicos de programas nacionales de investigación agrícola de todo el mundo viajan a la sede del CIMMYT en Texcoco, México, y posteriormente a Ciudad Obregón, para recibir una capacitación de 16 semanas. Los participantes observan un ciclo completo de mejoramiento y aprenden sobre las últimas tecnologías y sistemas de mejoramiento.
«Un componente crucial para tener un impacto en los agricultores es establecer buenas relaciones con los programas nacionales, donde va a parar todo el germoplasma que desarrolla el CIMMYT», dice Camarillo. «Pero al mismo tiempo, estos socios necesitan capacitación. Necesitan saber qué hay detrás de estas variedades y el proceso para desarrollarlas, y nosotros tratamos de mantenerlos al día con la visión, las tecnologías actuales y el proceso de mejoramiento.»
Los programas de capacitación de la organización centrados en la universidad también son especiales para Camarillo por muchas razones, ya que ella misma participó en uno de ellos. De hecho, su primer contacto con el CIMMYT fue a través de la jornada anual de Puertas Abiertas a la que asistió durante su primer año de universidad, viendo a los mejoradores y científicos que acabarían siendo sus colegas dar charlas sobre desarrollo y distribución de germoplasma.
Los cursos también dan a los estudiantes la oportunidad de ver cómo su capacitación teórica puede aplicarse en el mundo real. «Cuando estás en la escuela de posgrado te preocupas mucho por el análisis de datos y las herramientas moleculares más recientes», dice Camarillo. «Pero hay algo más ahí fuera, los verdaderos problemas del exterior. Al hacer el curso del programa de mejoramiento entiendes estos retos y situaciones».
Camarillo recuerda que le llamó la atención pensar que algo que sucede en una estación de investigación en México puede tener un impacto en todo el mundo. «El CIMMYT se preocupa por cómo otros países adoptarán nuevas variedades, no se trata sólo de desarrollar germoplasma porque sí», explica. «Nos interesa cómo van a llegar las nuevas variedades a los agricultores que las necesitan, y para eso la capacitación es fundamental».
«A fin de cuentas, estos investigadores son los que nos ayudarán a evaluar el germoplasma. Si están bien capacitados, la eficacia de todo el proceso aumentará».
Fátima Camarillo con los participantes en el programa de capacitación del Programa Global de Trigo de 2019 en Ciudad Obregón, México. (Foto: CIMMYT)
Vigilando el proceso de mejoramiento genético
Con un pie en la educación y otro en la investigación, Camarillo tiene una perspectiva única sobre la estrategia del CIMMYT para sacar las herramientas y los descubrimientos del laboratorio y llevarlos al siguiente paso en la vía del impacto. Una parte clave de su trabajo consiste en ayudar a investigar los rasgos fisiológicos mediante el desarrollo de nuevas herramientas para aumentar la eficiencia del fenotipado en el proceso de mejora.
En particular, está trabajando en un proyecto para desarrollar herramientas de fenotipado de alto rendimiento, que utilizan sensores y cámaras hiperespectrales para medir varios rasgos en las plantas. Esto puede ayudar a reflejar cómo responde la planta a diferentes tensiones internas, y ayuda a los fisiólogos y mejoradores a entender cómo se comporta la planta en un entorno específico, y posteriormente integrar estos rasgos en el proceso de mejoramiento.
«En general, aumenta la eficiencia de la selección, por lo que los agricultores dispondrán de mejores materiales, mejor germoplasma y un rendimiento más fiable en todos los entornos en un periodo de tiempo más corto», afirma Camarillo.
Compartiendo la receta del éxito
El papel de Camarillo, tanto en el mejoramiento como en la capacitación, se inscribe en la estrategia histórica y probada del CIMMYT de colaborar con los programas nacionales para suministrar eficazmente semillas mejoradas a los agricultores que las necesitan. Además de entablar amistad con alumnos de todo el mundo, está ayudando al CIMMYT a ampliar su red mundial de profesionales de la investigación y la agricultura.
Como producto y proveedora de una gran educación agrícola, Camarillo se dedica a transmitirla. «Creo que tenemos que invertir en educación», dice. «Es el único camino para resolver los problemas actuales a los que nos enfrentamos, no sólo en la agricultura, sino en todas las disciplinas».
«Si no invertimos y dedicamos tiempo a la educación, nuestro futuro es muy incierto».
Al igual que muchas de las cuestiones que afectan a los sistemas agroalimentarios contemporáneos, la cuestión del uso del nitrógeno parece plantear problemas y soluciones contradictorias dependiendo de dónde se mire. En muchas partes del mundo se están experimentando las consecuencias medioambientales del uso excesivo e ineficiente de los fertilizantes nitrogenados. En otros lugares, los suelos pobres en nitrógeno son un obstáculo para la productividad agrícola.
Abordar estas cuestiones aparentemente contradictorias significa garantizar que el nitrógeno se aplique con la máxima eficacia en todas las tierras de cultivo del mundo. Los agricultores deberían aplicar la cantidad de nitrógeno que puedan absorber sus cultivos en cualquier agroecología. Si se aplica más, el exceso de nitrógeno provoca emisiones de óxido nitroso (N₂O) —un potente gas de efecto invernadero (GEI)— y otras degradaciones medioambientales. Si se aplica menos, el potencial agrícola no se aprovecha. Ante el doble reto del cambio climático global y la necesidad prevista de aumentar la producción mundial de alimentos en más de un 70% para 2050, ninguno de los dos escenarios es deseable.
Los sistemas agroalimentarios de maíz y trigo están en el centro de este dilema. Estos cultivos básicos son fundamentales para garantizar la seguridad alimentaria de una población creciente. También representan alrededor del 35% del uso mundial de fertilizantes nitrogenados. Para abordar el problema, primero hay que contabilizar con precisión las emisiones mundiales de N₂O procedentes de los campos de maíz y trigo, y después cuantificar el potencial de mitigación desglosado por regiones. Esta es la tarea que ha emprendido un reciente estudio publicado en Science of the Total Environment y del que es coautor un equipo de investigadores que incluye a científicos del Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT) y del El Programa de Investigación de CGIAR en Cambio Climático, Agricultura y Seguridad Alimentaria (CCAFS).
«La cuantificación espacialmente explícita de las emisiones de N₂O y su potencial de mitigación ayuda a identificar los principales puntos de las emisiones y las áreas prioritarias para la acción de mitigación a través de una mejor gestión del nitrógeno consistente con los objetivos de producción y ambientales específicos de cada lugar», dice Tek Sapkota, científico del CIMMYT y editor de la revisión del sexto informe de evaluación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC).
Un mapa muestra los principales puntos de las emisiones de nitrógeno relacionadas con la producción de maíz y trigo. (Gráfico: Tesfaye et al./CIMMYT)
Un enfoque basado en modelos
Los investigadores compararon las estimaciones de las emisiones de N₂O elaboradas con cuatro modelos estadísticos (modelo tropical de N₂O, CCAF-MOT, IPCC Tier-1 e IPCC Tier-11). También compararon las estimaciones de los modelos con las emisiones reales registradas en 777 puntos distribuidos por todo el mundo. Aunque los cuatro modelos funcionaron relativamente bien con respecto a las mediciones empíricas, las estimaciones de nivel II del IPCC mostraron una mejor relación con los datos medidos tanto en los campos de maíz como de trigo y en los escenarios de bajas y altas emisiones.
Los investigadores descubrieron que, tanto para el maíz como para el trigo, las emisiones eran más elevadas en el este y el sur de Asia, así como en partes de Europa y Norteamérica. En el caso del maíz, algunas partes de Sudamérica también parecían ser focos de emisiones. En Asia, China, India, Indonesia y Filipinas fueron los principales emisores de ambos cultivos. Los investigadores también observaron que China, junto con Egipto, Pakistán y el norte de la India, tienen el mayor exceso de aplicación de nitrógeno (es decir, nitrógeno en exceso de lo que puede ser tomado productivamente por los cultivos).
Recortar el exceso
Es importante identificar específicamente los principales puntos de la aplicación excesiva de nitrógeno, ya que representan áreas prometedoras a las que dirigir la reducción de emisiones. Para una región determinada, el volumen de emisiones puede ser un factor simplemente de las grandes áreas de cultivo de maíz o trigo junto con los altos niveles de uso de nitrógeno. Sin embargo, es posible que los agricultores de estas regiones no tengan mucho margen para reducir la aplicación de nitrógeno sin afectar al rendimiento. Y la reducción de la superficie cultivada puede no ser deseable o viable. Sin embargo, cuando la tasa de aplicación de nitrógeno es elevada, reducir la tasa de aplicación y aumentar la eficiencia del uso del nitrógeno es una solución que beneficia a todos.
Un agricultor de Etiopía se prepara para esparcir fertilizante en su campo tras la siembra de trigo. (Foto: CIMMYT)
Los investigadores estiman que puede lograrse una reducción de las emisiones de óxido nitroso del 25 al 75% mediante diversas prácticas de gestión, como las 4R, que significan la fuente, el momento, la colocación y la tasa de aplicación correcta. Esta reducción no sólo reduciría drásticamente las emisiones de N₂O y disminuiría otros impactos ambientales de la producción de maíz y trigo, sino que representaría un importante ahorro de costes para los agricultores. Una mayor eficiencia en la aplicación del nitrógeno también puede tener efectos positivos en el rendimiento de los cultivos.
«Promover enfoques de gestión integrada del nitrógeno mediante políticas adecuadas, apoyos institucionales y buenos sistemas de extensión es esencial para mejorar la eficiencia del uso del nitrógeno con el fin de cumplir la seguridad alimentaria, la acción climática y otros objetivos de desarrollo sostenible», afirma Sapkota.
Kindie Tesfaye, científico del CIMMYT y uno de los autores del artículo, añade: «La importancia política del estudio radica en que los potenciales de mitigación estimados de los campos de maíz y trigo a nivel mundial son útiles para que los países con zonas críticas apunten a la gestión de los fertilizantes y los cultivos como una de las opciones de mitigación en sus Contribuciones Determinadas a Nivel Nacional (NDC) a la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (CMNUCC).”
Los bancos de germoplasma de todo el mundo son protectores de la diversidad genética, y en conjunto conservan aproximadamente 700.000 muestras de variedades de trigo procedentes de campos de todo el mundo. Thomas (Tom) Payne, jefe de la Colección de Germoplasma de Trigo del CIMMYT, o banco de germoplasma, gestiona la colección con sede en México de casi 150.000 accesiones procedentes de más de 100 países. Payne ha trabajado en el CIMMYT desde 1988 y ha dedicado su carrera a la mejora y conservación del trigo, trabajando en Etiopía, México, Siria, Turquía y Zimbabue. Además de gestionar el banco de germoplasma, es el presidente del Grupo de Gestores de Bancos de Germoplasma del CGIAR, ha sido secretario del Consejo Directivo del CIMMYT, gestiona la Red Internacional de Mejoramiento de Trigo del CIMMYT y fue galardonado con la Medalla Frank N. Meyer de Recursos Fitogenéticos en 2019.
Antes de su retiro en julio de 2021, la científica principal del CIMMYT Carolina Saint Pierre platicó con Tom Payne a través de Zoom para hacerle algunas preguntas del equipo de mejoramiento de trigo sobre su experiencia de toda una vida en la conservación de la biodiversidad del trigo.
¿Cuál es su especie Triticum favorita?
Triticum aestivum, el trigo harinero, es mi favorito. El trigo harinero alimenta a aproximadamente 2.700 millones de personas en todo el mundo. De hecho, se elaboran más productos alimenticios con trigo que con cualquier otro cereal. Sin embargo, un detalle interesante sobre el Triticum aestivum es que es un hexaploide, lo que significa que es una especie distinta formada por tres especies separadas. La diversidad genética inherente resultante de sus tres especies ancestrales y su capacidad para incorporar de forma natural la diversidad genética de otras especies ofrece a los mejoradores una amplia paleta de diversidad genética con la que trabajar para las necesidades actuales y futuras.
¿Cómo pueden los gestores de bancos de germoplasma de cultivos alimentarios vitales añadir diversidad a las colecciones existentes?
Muestras que componen la colección activa de trigo en el Centro de Recursos Fitogenéticos Wellhausen-Anderson en la sede del CIMMYT en Texcoco, México. (Foto: X. Fonseca/CIMMYT)
Hay muchos bancos de germoplasma vitales, con afiliaciones comunitarias, nacionales, regionales e internacionales. Es necesario armonizar estos esfuerzos en una red mundial de conservación. En el caso del trigo, por ejemplo, no conocemos adecuadamente la diversidad de los parientes silvestres del cultivo. Un estudio reciente de la Universidad del Estado de Kansas observó que dos tercios de las accesiones de Aegilops tauschii en posesión de varias colecciones clave eran duplicados. Esto es alarmante para la comunidad mundial del trigo. La colección ex-situ de una especie esencial es menos representativa y más vulnerable de lo que el mero número de accesiones implicaría. Debemos llevar a cabo una caracterización exhaustiva de todos los parientes silvestres de los cultivos para evaluar los riesgos para la diversidad, y un análisis de las deficiencias de los materiales recién recolectados para garantizar que su conservación a largo plazo añada una diversidad única a las colecciones existentes.
¿Cuál de las especies de Triticum que almacena el banco de germoplasma de trigo del CIMMYT debería, en su opinión, explorarse mucho más?
Las especies que pueden cruzarse fácilmente con el trigo cultivado, tanto con el trigo harinero como el trigo duro, se deberían intensificar sus esfuerzos de conservación y caracterización. Algunos ejemplos son Triticum monococcum subespecie monococcum (Einkorn) y Triticum turgidum subespecie dicoccon (Emmer).
¿Cuáles fueron los resultados más sorprendentes de los análisis de diversidad genética de casi 80.000 accesiones de trigo del banco de germoplasma del CIMMYT?
Las modernas herramientas de genética molecular confirmaron, en su mayor parte, la centenaria clasificación taxonómica linneana de las especies Triticum y Aegilops. En general, hay dos grandes escuelas de taxónomos, los «agrupadores» y los «separadores». Los primeros agrupan las especies basándose en unas pocas características comunes, y los segundos definen múltiples taxones basándose en muchos rasgos. El trabajo de Seeds of Discovery, en colaboración con Michiel van Slageren, de Kew Gardens, está confirmando la taxonomía saliente del género Triticum. Van Slageren estudió y publicó una monografía taxonómica sobre el género Aegilops, ancestral del trigo.
¿Cómo pueden ayudar los gestores de un banco de germoplasma en el premejoramiento?
El mantenimiento de la diversidad genética autóctona para su uso en el futuro es una función importante que los gestores de los bancos de germoplasma desempeñan en los procesos de premejoramiento y mejoramiento aplicado. Además, la identificación de variaciones raras y extrañas desempeña un papel importante en la comprensión de la expresión de los rasgos. Los gestores de los bancos de germoplasma están adquiriendo un mayor conocimiento de la representatividad genética de sus colecciones, y pueden identificar dónde pueden existir lagunas en la diversidad genética conservada. Un mejor conocimiento de las colecciones permitirá su conservación y uso sostenible.
Tom Payne en la Bóveda Mundial de Semilla en Svalbard, Noruega, para la ceremonia oficial de apertura en 2008. Payne sostiene una de las cajas selladas utilizadas para almacenar las casi 50.000 colecciones de semillas de maíz y trigo únicas depositadas por el CIMMYT. (Foto: Thomas Lumpkin/CIMMYT)
¿Cuál considera que es el mayor reto a la hora de buscar la diversidad genética en el cultivo de trigo para el futuro?
El CIMMYT y otros centros del CGIAR están legítimamente orgullosos de su gestión de los bienes públicos mundiales y del libre acceso y distribución de germoplasma e información. Sin embargo, fuera del CGIAR, muchas comunidades de cultivos todavía no han logrado compartir el germoplasma y los conocimientos en ambos sentidos. Los acuerdos internacionales han tratado de unir el reconocimiento de los derechos de propiedad intelectual con el acceso garantizado y los mecanismos de reparto de beneficios. Sin embargo, el terreno sigue siendo desigual entre las organizaciones públicas y privadas debido a los distintos niveles de inversión y exclusividad, acceso a la tecnología y a la información, y comerciabilidad.
¿Cuál es una forma de garantizar la conservación a largo plazo de los cultivos básicos en todo el mundo?
En los últimos años, varias colecciones de germoplasma de renombre internacional han sido destruidas debido a conflictos civiles, catástrofes naturales e incendios, por ejemplo en Alepo, Ciudad del Cabo y Sao Paulo. En ocasiones, escuchamos que es una pena que el patrimonio destruido se haya perdido, que era insustituible y sin valor. Cuando un banco de germoplasma pierde una accesión, el linaje ancestral de cientos de generaciones se extingue definitivamente. Los gestores de los bancos de germoplasma reconocen esta amenaza, y por ello se están enviando poco a poco muestras duplicadas de todas las accesiones a la Bóveda Mundial de Semilla en Svalbard para su conservación a largo plazo.
Foto de portada: Tom Payne, Director de la Colección de Germoplasma de Trigo y de la Red Internacional de Mejoramiento de Trigo. (Foto: X. Fonseca/CIMMYT)
Se suele bromear con que los especialistas aprenden cada vez más sobre menos y menos hasta que lo saben todo sobre nada, mientras que para los generalistas es justo lo contrario.
En el caso de Natalia Palacios, no se aplica ninguna de las dos cosas. Es posible que tenga la palabra especialista en su título —es especialista en calidad de maíz en el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT)— pero a lo largo de su carrera ha tenido que aprender más y más sobre una gama cada vez mayor de temas.
Como líder del Capítulo de Nutrición del Programa de Desarrollo Integrado y jefa del Laboratorio de Calidad del Maíz, el trabajo de Palacios es coordinar los esfuerzos del CIMMYT para asegurar que los sistemas agroalimentarios basados en maíz en los países de ingresos bajos y medianos sean tan saludables y nutritivos. El alcance de este trabajo abarca la amplitud de los sistemas agroalimentarios basados en el maíz, desde la semilla hasta la cena.
“Lo que en última instancia importa para la salud y la nutrición humana es la calidad nutricional del producto final”, comenta Palacios. «El grano nutritivo y de alta calidad es una parte importante del rompecabezas, pero también lo son los efectos nutricionales de varias técnicas de almacenamiento, procesamiento y cocción posteriores a la cosecha».
Natalia Palacios (al frente, en el centro) con colegas del equipo de Calidad del Maíz del CIMMYT durante un evento de Puertas Abiertas en la sede del CIMMYT. (Foto: Alfonso Cortés/CIMMYT)
Viendo más allá de lo evidente
Originaria de Bogotá, Colombia, Palacios estudió microbiología en la Universidad de los Andes antes de realizar un doctorado en biología vegetal en la Universidad de East Anglia y el Centro John Innes en el Reino Unido.
“Tuve la oportunidad de trabajar como asistente de investigación en el Centro Internacional de Agricultura Tropical (CIAT) en Cali, Colombia”, explica. “La exposición a equipos interdisciplinarios e internacionales que trabajan para el desarrollo agrícola y el liderazgo de mi jefe en ese momento, Joe Tohme, no solo me ayudaron a convencerme de realizar estudios de posgrado en biología vegetal, sino que fomentaron el entusiasmo en torno a las aplicaciones del mundo real de investigación científica.”
Cuando se incorporó al CIMMYT en 2005, Palacios trabajó en la biofortificación del maíz, apoyando los esfuerzos para obtener variedades de maíz ricas en provitamina A y zinc. Con el tiempo, descubrió que su atención se dirigía al efecto del procesamiento de alimentos en la calidad nutricional de los productos alimenticios a base de maíz, así como a la importancia de la inocuidad del maíz. Por ejemplo, para un proyecto reciente, Palacios y su equipo han estado analizando el efecto de un tratamiento tradicional térmico alcalino de maíz conocido como nixtamalización sobre la composición física del grano y la calidad nutricional de los productos finales. Por sus importantes beneficios, están promoviendo esta técnica milenaria en otras geografías.
Para Palacios, este tipo de cambios están totalmente en consonancia con el objetivo general de su trabajo. “El principal desafío al que nos enfrentamos como investigadores agrícolas es contribuir a una dieta nutritiva y asequible producida dentro de los límites planetarios”, dice. «Abordar cualquier parte de este desafío requiere que nos comuniquemos entre disciplinas, que consideremos los sistemas agroalimentarios en su conjunto y que vinculemos la producción y el consumo».
Al mismo tiempo, para Palacios, la belleza de su trabajo radica en profundizar en una pregunta de investigación específica antes de volver a centrarse en el panorama general. Este movimiento entre lo específico y lo general la mantiene motivada, genera nuevas preguntas y rutas de investigación y evita que caiga en el pensamiento milagroso.
Por ejemplo, su trabajo con el maíz biofortificado con provitamina A la llevó a hacer preguntas sobre la cantidad de vitamina que llegaba a los consumidores en función de cómo se almacenaba y manipulaba el grano. La vitamina es propensa a degradarse por oxidación. Esto llevó a recomendaciones de almacenamiento y procesamiento destinadas a maximizar el valor nutricional del cultivo, incluido el almacenamiento de maíz con provitamina A como grano y molerlo lo más tarde posible antes de su consumo. Los investigadores también trabajaron para identificar germoplasma con carotenoides provitamina A más estables para su uso en el programa de mejoramiento.
En un estudio, Palacios y sus coautores encontraron que alimentar a las gallinas con maíz biofortificado aumentaba el valor de provitamina A de sus huevos, lo que sugiere que para los hogares rurales los beneficios nutricionales del grano mejorado podrían extenderse a diferentes alimentos.
Natalia Palacios extrae carotenoides de granos de maíz en un laboratorio del CIMMYT en México. (Foto: Alfonso Cortés/CIMMYT)
Reuniéndolo todo
En un artículo publicado la primavera pasada, Palacios y sus coautores reúnen los conocimientos de estas diversas vías de investigación en una revisión integral. El punto, explica Palacios, “era identificar oportunidades para aprovechar los beneficios nutricionales del maíz, un grano que se consume en gran parte en África, América Latina y algunas partes de Asia como parte importante de una dieta, desde comprender cómo aprovechar su diversidad genética para el desarrollo de variedades más nutritivas para mapear todas las diferentes partes del sistema alimentario donde se pueden obtener ganancias nutricionales».
El documento abarca secciones sobre la bioquímica del maíz, el mejoramiento del maíz, las formas de alimentación y el cultivo del maíz, y las prácticas agronómicas tradicionales como el cultivo intercalado de milpa. Ejemplifica el enfoque interdisciplinario de Palacios y su compromiso de explorar múltiples vías interconectadas hacia sistemas agroalimentarios de maíz más nutritivos.
Como deja en claro la Estrategia de Investigación e Innovación 2030 del CGIAR con énfasis en la necesidad de una transformación a nivel de sistemas de los sistemas de alimentos, tierra y agua, este enfoque es oportuno y muy necesario.
En palabras de Palacios: «La seguridad alimentaria, la nutrición y la inocuidad de los alimentos están inextricablemente unidas, y debemos abordarlas desde el campo hasta el plato y de forma sostenible».
Sin duda, la salud ha sido el centro de atención durante el último año. ¿Y cómo no podría serlo?
La pandemia del COVID-19 en curso ha puesto en relieve el hecho de que muchos grupos en todo el mundo luchan por llegar a fin de mes con pocos ingresos diarios, tienen peores condiciones de vivienda y educación, menos oportunidades de empleo y tienen poco o ningún acceso a entornos seguros, agua y aire limpios, seguridad alimentaria y servicios sanitarios.
Debido a esto, la Organización Mundial de la Salud (OMS) hace un llamado a los líderes de todo el mundo para garantizar que todos tengan condiciones de vida y de trabajo propicias para una buena salud. Para muchos, la atención se centrará, como es comprensible, en el acceso a servicios de atención médica de calidad. Pero hay muchos otros factores que influyen en nuestra capacidad para llevar una vida sana, desde cómo cuidamos nuestro suelo, hasta lo que comemos y el aire que respiramos.
Uniéndose a la campaña del Día Mundial de la Salud de este año, el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT) destaca cinco áreas en las que vale la pena pensar en la salud y las soluciones que podemos utilizar para ayudar a construir un mundo más saludable para todos.
Primero el suelo
Los rendimientos de los cultivos caen drásticamente cuando las condiciones del suelo no son las adecuadas, pero las herramientas digitales de gestión de nutrientes que ofrecen recomendaciones de fertilizantes personalizadas pueden aumentar las ganancias y la productividad de los agricultores al tiempo que reducen las emisiones.
Douglas Mungai en su granja en el condado de Murang’a, Kenia. (Foto: Robert Neptune/TNC)
Germoplasma de calidad
¿Cómo nos aseguramos de que las reservas de germoplasma no sean vectores potenciales de transmisión de plagas y enfermedades? La segunda entrega de la serie de seminarios web sobre el Año Internacional de la Sanidad Vegetal del CGIAR aborda el tema de la salud del germoplasma que a menudo se pasa por alto.
Una trabajadora del banco de germoplasma del CIMMYT fotografía las accesiones de maíz para una base de datos. (Foto: Alfonso Cortés/CIMMYT)
Un agricultor de Bangladesh recoge harina de maíz, producida a partir de su propia cosecha, mientras prepara el alimento para su ganado. (Foto: S. Mojumder/CIMMYT)
En nuestro mundo hiperconectado, no debería sorprendernos que los últimos años hayan mostrado un aumento importante en la propagación de plagas y enfermedades transfronterizas. Los enfoques integrados han resultado eficaces para gestionar de forma sostenible estas amenazas que traspasan fronteras para los medios de vida y la seguridad alimentaria de los agricultores.
Sin embargo, un enfoque verdaderamente integrado explica no solo la “cura”, sino también cómo se puede incorporar de manera sostenible al sistema agroalimentario y al panorama social. Por ejemplo, ¿cómo sabemos si los agricultores que adoptan semillas resistentes a enfermedades y plagas podrán obtener mejores ingresos? ¿Y cómo nos aseguramos de que los incentivos se alineen con las normas y valores de la comunidad para permitir una mejor adopción de enfoques integrados de manejo de plagas o enfermedades?
Expertos de todo el sistema de investigación del CGIAR y sus socios hablaron sobre este tema en el reciente webinario sobre Manejo integrado de plagas y enfermedades, el tercero de la serie de webinarios del Año Internacional de la Sanidad Vegetal. Los panelistas compartieron valiosas perspectivas sobre la ciencia de los brotes, las dimensiones sociales del control de plagas y enfermedades de los cultivos, el riesgo de enfermedades zoonóticas y cómo las organizaciones nacionales, regionales y mundiales pueden coordinar mejor sus respuestas.
“La combinación de la ciencia, asociaciones globales y conocimiento nos ayuda a todos a estar mejor preparados para evitar las pérdidas que hemos visto. Hoy, observaremos cómo luce esto en la práctica”, dijo Rob Bertram, científico de la Oficina de Resiliencia y Seguridad Alimentaria de USAID, y moderador del evento.
Participantes del webinario sobre manejo integrado de plagas y enfermedades. (Foto: CIMMYT)
Entendiendo las fuentes
El maíz y el trigo, los cultivos clave estudiados en el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT) no son ajenos a las enfermedades o plagas destructivas, con el gusano cogollero, el brusone de trigo o la necrosis letal del maíz encabezando la lista. Pero otros cultivos básicos y sus respectivas economías también están sufriendo — por las infestaciones de la raya marrón de la yuca, el nematodo del quiste de la papa, el tizón de la hoja de taro, la langosta del desierto o la marchitez por fusarium.
¿Cuáles son las razones de la expansión de estos brotes? B.M. Prasanna, director del Programa Global de Maíz del CIMMYT, explicó que hay varias: «Las semillas o el material de siembra infectados, el movimiento de vectores, la gran capacidad migratoria, el equipo de campo contaminado, las prácticas de comercialización inadecuadas de producción de cultivos y el tráfico aéreo y marítimo mundial» son todas las causas principales.
La prevención y control de enfermedades y plagas requiere una estrategia integral que movilice sinergias de múltiples instituciones. (Gráfico: B.M. Prasanna/CIMMYT)
Siempre es mejor prevenir los brotes que luchar para encontrar una cura, pero como señaló Prasanna, esto requiere una estrategia holística y multiinstitucional que incluya vigilancia y alerta temprana, regulaciones fitosanitarias y de cuarentena, y soluciones tecnológicas. Un mejor acceso a los datos de monitoreo y vigilancia, y equipos de diagnóstico sensibles, fáciles de usar y asequibles son esenciales, al igual que el despliegue proactivo de variedades de cultivos resistentes.
Crear conciencia sobre el manejo integrado de enfermedades y plagas es igualmente importante, dijo a los asistentes. “Debemos recordar que MIP no es solo un Manejo Integrado de Plagas, sino también integrar la mentalidad de las personas’. Ese sigue siendo un gran desafío. Necesitamos pensar más allá de nuestras disciplinas e instituciones limitadas y realmente unirnos para poner soluciones de MIP en los campos de los agricultores”, dijo Prasanna.
No todos los brotes son iguales, pero las lecciones se pueden compartir
Regina Eddy, coordinadora del Grupo de Trabajo del Gusano Cogollero en USAID, trabaja en estrecha colaboración con el complejo tema del escalamiento en lo que respecta a la respuesta a desastres y los roles de las organizaciones nacionales, regionales y globales.
“Necesitamos desarrollar plataformas inclusivas de socios interesados, no diseñadas ‘para ellos’, sino ‘con ellos’”, dijo Eddy. “No podemos abordar solos los problemas de seguridad alimentaria. Punto final».
Cerrando la brecha entre la ciencia social y la biofísica
Nozomi Kawarazuka, antropóloga social del Centro Internacional de la Papa (CIP) explicó cómo los investigadores pueden mejorar la aceptación de su nueva semilla, innovación o práctica agronómica al involucrar a los científicos sociales para que comprendan las normas de género y el panorama social al comienzo del proyecto, en la fase de evaluación inicial.
Kawarazuka destacó cómo la participación de mujeres expertas y extensionistas en sectores que suelen estar dominados por hombres ayuda a reducir los prejuicios y cambia las percepciones.
“En el sur de Asia, las agricultoras dudan en comprometerse con los extensionistas del gobierno”, dijo. “Las mujeres expertas y trabajadoras de extensión reducen esta barrera. La diversidad social y de género en el sector de la sanidad vegetal es un punto de entrada para desarrollar innovaciones que sean aceptables tanto para mujeres como para hombres y ayuda a ampliar la adopción de innovaciones en la comunidad.
Dimensiones sociales y de género del control de plagas y enfermedades: un llamado a la colaboración (Gráfico: Nozomi Kawarazuka/CIP)
El mundo observa la agricultura y la ganadería
Las enfermedades zoonóticas son causadas por patógenos que se propagan entre los animales y las personas. Comprender el riesgo de las enfermedades zoonóticas es un tema esencial y oportuno en la discusión del manejo integrado de plagas. Las malas prácticas de manejo del ganado, la falta de conocimiento general sobre enfermedades y las prácticas de manipulación de alimentos inseguras pero comunes ponen en riesgo a las poblaciones.
“Es especialmente oportuno [tener esta] discusión sobre zoonosis en nuestro planeta plagado de COVID. El mundo entero buscará que los sectores alimentario y agrícola mejoren su rendimiento”, dijo Bertram.
Annet Mulema, científica social y de género del Instituto Internacional de Investigación Ganadera (ILRI), describió los resultados de un estudio que muestra cómo las conversaciones comunitarias transformaron las relaciones de género y el riesgo de enfermedades zoonóticas en las zonas rurales de Etiopía, donde el 80% de la población depende de la agricultura y tiene contacto directo con ganado.
“Hubo cambios notables en la actitud y las prácticas entre hombres y mujeres con respecto al manejo inseguro de los animales y el consumo de alimentos de origen animal”, explicó Mulema. “Las conversaciones comunitarias dan voz a hombres y mujeres involucrados, permite que se expresen y discutan una variedad de ideas, conduce a la propiedad comunitaria de las conclusiones y planes de acción, y abre canales de comunicación entre los proveedores de servicios locales y los miembros de la comunidad”.
Proporción de mujeres y hombres que practican el manejo seguro de ganado y alimentos de origen animal, antes y después de la intervención de conversación comunitaria. (Gráfico: Annet Mulema/ILRI)
De lo local a lo global y de lo global a lo local
Los panelistas coincidieron en que mejorar la capacidad es la forma más poderosa para avanzar en los enfoques de manejo integrado de plagas y sanidad vegetal, mientras que las asociaciones conectadas e inclusivas a lo largo de la cadena de valor hacen que todo el sistema sea más resistente. La cantidad de conocimiento científico sobre las formas de combatir las plagas y enfermedades de las plantas está aumentando, y tenemos nuevas herramientas para conectar lo global con lo local y llevar este conocimiento al nivel de la comunidad.
El cuarto y último webinario del CGIAR sobre sanidad vegetal está programado para el 31 de marzo y se centrará en la salud interseccional de las personas, los animales, las plantas y sus entornos en un enfoque de “One Health”.
Los sistemas de mercado agrícola desempeñan un papel fundamental en la seguridad alimentaria, el desarrollo de los medios de vida y el crecimiento económico. Sin embargo, el sector agrícola en Nepal se ve limitado por la falta de tecnologías y prácticas relacionadas con la mejora de semillas y fertilizantes. Al aceptar estos desafíos, Dyutiman Choudhary, científico en desarrollo de mercado del Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT), trabaja para fortalecer los sistemas de mercado de semillas y fertilizantes y las cadenas de valor, con el objetivo de garantizar una producción de cereales impulsada por la demanda, inclusiva y orientada al mercado.
El sector agrícola de Nepal está dominado por pequeños agricultores. Dado que la agricultura es principalmente semicomercial y de subsistencia por naturaleza, muchos pequeños agricultores están aislados de los mercados y carecen de conocimientos sobre las últimas tecnologías e insumos agrícolas. No pueden mejorar sus campos para aumentar la productividad y generar excedentes comercializables para generar ingresos rentables. Las entidades de agronegocios en Nepal, como las empresas de semillas, los distribuidores de productos agrícolas y los importadores, se enfrentan a desafíos de desarrollo del mercado y carecen de la orientación comercial y empresarial para desarrollar y ofrecer nuevas tecnologías a los agricultores. Los vínculos con el mercado de productos son débiles y poco integrados, lo que da lugar a una coordinación deficiente, un flujo de información débil y un menor rendimiento para los actores.
Aquí es donde encaja la experiencia de Choudhary en la gestión de agronegocios para marcar la diferencia.
Nacido y criado en Shillong, India, se matriculó como estudiante de ingeniería. Sin embargo, su interés dio un giro repentino cuando se sintió atraído por las ciencias biológicas y finalmente decidió dejar sus estudios en ingeniería para dedicarse a la gestión de los agronegocios. “Me di cuenta de que estaba caminando en la dirección correcta porque estaba fascinado al conocer los beneficios de la agrosilvicultura para los medios de vida y el alcance de los agronegocios para fomentar el crecimiento económico general”.
Se incorporó al CIMMYT en 2017 como experto en desarrollo de mercados, pero sus funciones y responsabilidades lo llevaron a trabajar como líder del proyecto Nepal Seed and Fertilizer (NSAF) cuatro meses después de su nombramiento. Su función implica liderar un equipo interdisciplinario de científicos, socios y expertos para desarrollar un sistema de mercado sinérgico. El equipo de NSAF fomenta las asociaciones público-privadas, mejora el acceso a los servicios de apoyo y fortalece las cadenas de valor inclusivas en un entorno de políticas de apoyo.
La investigación de Choudhary se centra en evaluar las cadenas de valor de cultivos, semillas y fertilizantes; desarrollar estrategias de mejora comerciales e inclusivas con empresas y partes interesadas; evaluar la competitividad de las empresas de semillas; presionar por políticas que fomenten el crecimiento del negocio de semillas y fertilizantes; y la construcción de vías para los servicios del sector público y privado para los actores del mercado y los pequeños agricultores.
Dyutiman Choudhary (séptimo desde la izquierda) con productores de semillas durante una visita de campo. (Foto: Dipak Kafle)
Un mapa hacia los sistemas de mercado innovadores
Choudhary presentó la visión de un enfoque de sistema de mercado y elaboró una estrategia en colaboración con un equipo de investigadores del CIMMYT del Programa Global de Maíz, el Programa de Intensificación Sustentable y el Programa de Socioeconomía. La estrategia abordó las preocupaciones de la baja productividad de los cultivos, el escaso crecimiento del sector privado y un entorno político menos favorable que inhibe las innovaciones agrícolas en Nepal.
“Los sistemas de mercado de semillas y fertilizantes en Nepal no son competitivos y carecen de la afluencia de nuevos conocimientos e innovaciones que restringen el crecimiento de la agricultura”, explicó Choudhary.
Con experiencia previa como líder regional de productos y cadenas de valor para el sur de Asia y como experto en desarrollo orientado al mercado inclusivo en África oriental y meridional, Choudhary tiene capacidades únicas para formar un equipo ganador y trabajar con diversos socios para lograr un cambio en las prácticas agrícolas y la construcción de un sector agroindustrial sólido en Nepal.
Bajo su liderazgo, las empresas de semillas de Nepal están implementando enfoques de mercado innovadores y competitivos para desarrollar variedades híbridas recién adquiridas bajo sus marcas. Las empresas se están modernizando para crear modelos comerciales que se adapten al crecimiento del negocio de las semillas, satisfagan las demandas del mercado y ofrezcan servicios innovadores a los pequeños agricultores para construir un mercado nacional sostenible. La facilitación de oportunidades de financiamiento ha permitido a estas empresas producir planes comerciales estratégicos para apalancar 2 millones de dólares para financiar el negocio de semillas. Los mecanismos mejorados de coordinación de la cadena de valor están aumentando la demanda de los productos de las empresas de semillas y mejorando el acceso de los pequeños agricultores a los mercados de producción.
Hay un renovado interés y confianza en el sector privado para invertir en el negocio de los fertilizantes debido a la mejora de los conocimientos, la comunicación y los métodos de colaboración. El gobierno se comprometió a apoyar una gestión equilibrada de la fertilidad del suelo y asignó 2.4 millones de dólares en 2019 para iniciar la integración de fertilizantes en Nepal.
El panorama está cambiando y los responsables políticos están considerando nuevas ideas para fortalecer el cumplimiento de los objetivos en el marco de la Visión Nacional de Semillas 2013-2025 del Gobierno de Nepal y la Estrategia de Desarrollo Agrícola 2015-2035.
Dyutiman Choudhary (izquierda) recibe una muestra de agradecimiento en una Conferencia Internacional sobre Semillas organizada en Nepal. (Foto: Bandana Pradhan/CIMMYT)
Dyutiman Choudhary muestra una parcela de demostración durante una visita de campo con USAID y los socios del proyecto en Nepal. (Foto: Darbin Joshi)
Dyutiman Choudhary (izquierda) da la bienvenida a la líder del equipo de Feed the Future a la oficina del CIMMYT en Nepal. (Foto: Bandana Pradhan/CIMMYT)
La competitividad fomenta la productividad
Los resultados del trabajo de Choudhary tienen el potencial de transformar la agricultura de Nepal al desencadenar nuevas inversiones, cambios en las políticas y prácticas, y prácticas innovadoras de gestión empresarial. “A pesar de un gran cambio en mis actividades laborales y los desafíos para lograr resultados impactantes, pude dirigir con éxito el proyecto para producir resultados emocionantes que hicieron que el donante lo declarara su proyecto más importante en Nepal”, explicó. “Al final del día, reflexionar sobre el trabajo logrado con mi equipo y las partes interesadas en la creación conjunta de soluciones para problemas complejos me brinda una inmensa satisfacción”.
Choudhary es un individuo amable, cercano a las ciencias naturales y le encanta interactuar con los agricultores. «Siempre he disfrutado viajando a lugares ricos en biodiversidad, para entender las culturas locales y las prácticas de subsistencia, con el fin de calibrar los motores de la innovación y la adaptación al cambio entre diversas poblaciones rurales».
«Quiero seguir apoyando el crecimiento de la gestión de la agroindustria en las regiones menos favorables, ayudando a las partes interesadas en el continuo “del campo a la mesa” para aprovechar el potencial de las innovaciones en investigación, desarrollo y entrega.”
En ocasiones, a Denise E. Costich, reciente ex directora de la colección de maíz del Banco de Germoplasma del Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT), le gusta incluir una cita de Woody Allen en sus presentaciones.
«No tengo idea de lo que estoy haciendo», declara el texto sobre una foto de un Allen de aspecto aturdido. «Pero la incompetencia nunca me impidió lanzarme con entusiasmo».
Esta es quizás la manera irónica de Costich de reconocer la trayectoria inusual que la llevó al Banco de Germoplasma y su entusiasmo por nuevos e interesantes desafíos. Sin embargo, de ninguna manera es un reflejo exacto de la habilidad, el conocimiento y el estilo de gestión humano que aportó a la labor.
“El CIMMYT requiere personas con una amplia gama de experiencias”, dice Tom Payne, director de la colección de trigo del Banco de Germoplasma del CIMMYT. Aunque no se formó como científica de cultivos y a pesar de que nunca había trabajado en un banco de germoplasma, el rico conjunto de experiencias profesionales y de vida de Costich la convirtió en la persona ideal para el trabajo.
Desde Ítaca y de regreso
Costich nació y creció en Westbury, Nueva York, y pasó gran parte de su infancia en un vivero de árboles. Su abuelo era el gerente, su padre se convirtió en el director de ventas y, finalmente, su hermana también se dedicó al negocio de la horticultura. Si bien sus experiencias en el vivero contribuyeron a un temprano interés por las plantas y la ecología, el aspecto comercial del vivero la eludió. “Simplemente no puedo vender cosas. Soy terrible”, declara Costich. «Pero realmente me gusta estudiarlas».
Este gusto por el estudio la llevó a la Universidad de Cornell en Ítaca, Nueva York, donde en un principio se recibió como licenciada en biología de la vida silvestre. Su noción de lo que significaba «estudiar cosas» fue influenciada por sus primeros héroes, primatólogos y biólogos de campo Dian Fossey y Jane Goodall. Implicaba viajar. Trabajo de campo en lugares lejanos. Entonces, cuando surgió la oportunidad al final de su segundo año de estudios de viajar a Kenia con Friends World College, Costich no lo dudó.
Costich finalmente pasó cuatro años en Kenia, estudiando babuinos. Cuando finalmente regresó a Ítaca, sabía dos cosas: el trabajo de campo era absolutamente lo suyo y quería hacer un doctorado.
Una conversación casual con sus compañeros de casa en su último semestre la llevó a realizar un trabajo de campo en la Amazonia brasileña tras su graduación, bajo la supervisión del legendario biólogo tropical y conservacionista Thomas Lovejoy. No obstante, en lugar de un tema de tesis, se topó con un parásito, un caso de leishmaniasis y se dio cuenta de que la selva tropical no era el entorno de trabajo para ella.
Las influencias y los resultados inesperados continuaron marcando la carrera de Costich a lo largo de sus estudios de posgrado en la Universidad de Iowa. Encontró su planta no en el campo, sino mientras leía un ensayo polvoriento como estudiante de intercambio en la Universidad de Wisconsin. Su estudio del Ecballium elaterium (una especie silvestre de la familia de las cucurbitáceas o calabazas) no la llevó a los trópicos —donde trabajaban la mayoría de sus compañeros y a donde esperaba dirigirse como estudiante de posgrado— sino a España, donde, por cierto, aprendió por primera vez el español.
Varios años después, Costich consiguió un puesto permanente en el Departamento de Biología del College of New Jersey. Continuó publicando sobre el Ecballium elaterium. Su carrera parecía estar asentada en una trayectoria académica predecible y reconocible, una sin una intersección obvia con el CIMMYT.
Posteriormente, Costich vio un anuncio en el boletín de la Sociedad Ecológica de América para un puesto de editor gerente para todas las revistas de la Sociedad. Su esposo, doctor en biología, había trabajado como editor de una revista académica durante varios años. Cuando Costich vio el anuncio, se dirigió inmediatamente a la oficina de su marido. «Golpeé el escritorio con el boletín y le dije: ‘¡Aquí está tu trabajo!'».
Costich tenía razón. Poco después, estaba de regreso a Ítaca —donde estaban ubicadas las oficinas de la Sociedad— con una familia que ahora incluía a tres hijos. Si bien fue la decisión correcta para su familia, se produjo a costa de su incipiente carrera académica. En Ítaca, pronto se encontró atrapada en el papel de postdoc ambulante.
Denise Costich en España en 1986, realizando un trabajo de campo sobre Ecballium elaterium con su hija Mara.
Un giro asombroso de los acontecimientos
Costich admite que, especialmente al principio, el regreso a Ítaca fue duro, incluso deprimente. Sus recuerdos de estos años pueden sonar un poco como un juego de sillas musicales jugado con laboratorios de investigación. A medida que un proyecto de posdoctorado o de investigación terminaba, se encontraba escaneando el campus en busca de su próximo puesto. Se volvió experta en eso. “En diez años, nunca perdí un cheque de pago”, dice Costich.
Con el cambio de milenio, Costich volvió a mirar al horizonte. A medida que pasaban los días en su último puesto, un genetista de maíz se mudó al laboratorio de al lado. Lo que empezó como una broma de pasillo sobre la posibilidad de que Costich abandonara el barco y se uniera al laboratorio de maíz, pronto se convirtió en una entrevista y posteriormente en una oferta de trabajo.
El trabajo le permitió conocer a casi todos los que trabajan en genética del maíz en Cornell. Costich pronto se encontró administrando el trabajo del laboratorio Buckler sobre genética de poblaciones de maíz. Mientras tanto, incursionó en proyectos paralelos sobre Tripsacum, un género de pasto perenne que está estrechamente relacionado con el maíz, y administró un proyecto importante sobre el pasto varilla. Al final de su posdoctorado, el laboratorio se puso a trabajar tratando de crear un puesto permanente para ella. Una vez más, la trayectoria de Costich estaba comenzando a tomar una forma estable y predecible.
Entonces apareció la científica del CIMMYT Sarah Hearne. “Escuché a través de la vid —o tal vez a través del campo de maíz— que el puesto de gerente de la colección de maíz del Banco de Germoplasma del CIMMYT estaba disponible… y que estaban teniendo dificultades para encontrar una persona para el puesto”, recuerda Costich, quien ya conocía a Hearne y había trabajado con Suketoshi Taba, el director pionero del banco de germoplasma desde hace mucho tiempo. Naturalmente, el tema surgió cuando ella y Hearne se pusieron al día en Ítaca.
Hearne admitió que la búsqueda aún no había tenido éxito. «Pero conozco a la persona perfecta para el trabajo», agregó.
«Ah sí, ¿quién?» preguntó Costich sin entender el mensaje.
Denise Costich, gerente de la colección de maíz del Banco de Germoplasma de Maíz y Trigo del CIMMYT, muestra una de las más de 28,000 accesiones de maíz del banco de germoplasma. (Foto: Luis Salazar/Crop Trust)
Una extraña en una tierra extrañamente familiar
A Costich no le sorprendió nada la sugerencia. Nunca había trabajado en un banco de germoplasma. Finalmente estaba encontrando algo de estabilidad en Cornell.
Al mismo tiempo, sus primeros sueños de explorar nuevos lugares a través de su trabajo, especialmente los trópicos, la atrajeron. Su hijo menor tenía casi la edad universitaria. En contra del consejo de algunos que la habían visto trabajar tan duro para establecerse en Cornell, dio el siguiente paso.
Cuando Costich llegó al campus del CIMMYT en Texcoco, México, había atravesado buena parte del mundo, aprendiendo español aquí, habilidades administrativas allá, un profundo conocimiento del maíz y su evolución biológica y cultural por allá. Durante este viaje de vida, desarrolló un profundo humanismo que le es propio.
Todo parecía una casualidad, tal vez, hasta que llegó a México y, de repente, de manera contradictoria, se encontró en el campo para el que estaba perfectamente adaptada. «Ser la gerente de un banco de germoplasma resultó ser el trabajo perfecto para mí, ¡y ni siquiera lo sabía!» menciona Costich. «Terminé usando todo lo que aprendí en toda mi carrera».
Eso no quiere decir que fuera fácil, especialmente al principio. Taba, su predecesor, había ocupado el puesto durante décadas, era un científico especializado en cultivos y había hecho que el banco pasara de ser una colección centrada en la región, con 12,000 accesiones, a convertirse en el banco de germoplasma de maíz más importante del mundo, con 28,000 accesiones, una instalación de almacenamiento de última generación y una serie de prácticas pioneras.
Taba no solo había dejado enormes zapatos que llenar, sino que durante su mandato —como es habitual en la fase de expansión de muchos proyectos— había sido difícil para el banco llevar una contabilidad completa y comprender todo el nuevo material que se había incorporado. Según el coordinador del banco de germoplasma, Cristian Zavala, cuando Costich se unió al CIMMYT “sabíamos muy poco sobre el material de nuestras bóvedas”.
«Taba era principalmente un mejorador», dice Costich. «De hecho, creo que esta oscilación entre un enfoque en el mejoramiento y un enfoque en la conservación y curación es buena para el banco».
Visita a una reserva comunitaria de semillas recién construida en Chanchimil, Todos Santos Cuchumatanes, Huehuetenango, Guatemala, en 2016. De izquierda a derecha: Mario Fuentes (colaborador), un miembro del personal de la reserva comunitaria de semillas, Denise Costich, Carolina Camacho (CIMMYT), Miriam Yaneth Ramos (Buena Milpa) y Esvin López (colaborador local).
Visita a una de las reservas comunitarias de semillas más antiguas de la región, Quilinco, Huehuetenango, Guatemala, en 2016. De izquierda a derecha: Pedro Bello (UC Davis), Esvin López (colaborador local), Denise Costich, José Luis Galicia (Buena Milpa), Ariel Rivers (CIMMYT) y Miriam Yaneth Ramos (Buena Milpa).
Costich con los ganadores de la Segunda Feria de la Cosecha y del Concurso de la Mazorca Más Grande de Maíz Jala en Coapa, Nayarit.
Costich (izquierda) mide mazorcas de maíz para la Segunda Feria de la Cosecha y el Concurso de la Mazorca Más Grande de Maíz Jala en Coapa, Nayarit en 2019.
Costich (centro) comparte algunos comentarios desde el escenario de la Segunda Feria de la Cosecha y el Concurso de la Mazorca Más Grande de Maíz Jala en Coapa, Nayarit. A su izquierda, Ángel Pérez, agricultor participante, y a su derecha, Rafael Mier, director de la Fundación Tortilla de Maíz Mexicana.
Un banco para los agricultores
Sin embargo, según Zavala, debido al conocimiento limitado de gran parte del material con el que estaban trabajando, muchos miembros de base del banco no comprendían completamente la importancia de su trabajo. La moral estaba mezclada. Además, a pesar de la suposición de que su nuevo trabajo la haría trabajar en estrecha colaboración con los pequeños agricultores locales, Costich descubrió que la institución era poco conocida por los agricultores comunes en su país anfitrión. Cuando se conoció, la científica asociada en innovación e inclusión social, Carolina Camacho, señala, se asumió que el CIMMYT solo trabajaba con variedades híbridas de maíz y no con las variedades nativas de las que dependen muchos pequeños agricultores en México.
Estos se convirtieron en los ejes principales del trabajo de Costich en el banco: la conservación del material atrasado, el desarrollo del personal y el alcance comunitario.
Por lo tanto, cuando Costich se dio cuenta de que los registros se mantenían en una combinación de papel y formatos digitales rudimentarios, envió a Zavala, un joven y prometedor asistente de investigación en ese momento, a una pasantía en la Colección del Banco de Germoplasma de Maíz del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos en Ames, Iowa, a talleres en los bancos de germoplasma del CGIAR en Colombia (al CIAT) y en Etiopía (al ILRI), y a reuniones sobre temas especializados en Alemania y Portugal.
Zavala no había salido del país antes, hablaba poco inglés y recuerda haber sido “rebelde” en el trabajo. “Necesitaba más responsabilidad”, dice. «La Dra. Denise notó eso y me ayudó a crecer». A su regreso, Zavala ayudó a implantar procesos actualizados de trazabilidad y gestión de datos, incluida la migración de los datos del banco de germoplasma a la plataforma GRIN-Global del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.
No obstante, como señala Payne, la tenencia de Costich nunca se trató de un simple conteo de frijoles o, en este caso, de granos de maíz. “Ella ve el aspecto más humano de la importancia de las colecciones”, menciona. Las principales tareas que estableció para el banco llegaron a subsumirse en el objetivo general de una comprensión más completa del contenido de las bóvedas del banco, una que abarcara tanto su importancia biológica como sociocultural.
Cuando Costich se encontró con una colección de variedades locales de maíz del estado de Morelos reunidas por Ángel Kato a mediados de la década de 1960 que conservaban los nombres de los agricultores que habían donado cada muestra, trabajó con Camacho y la estudiante de posgrado Denisse McLean-Rodríguez para diseñar un estudio que involucrara a las familias donantes y sus comunidades. McLean-Rodríguez, Camacho y Costich se propusieron comparar los efectos de la conservación de razas locales ex-situ versus in-situ en términos tanto genéticos como socioeconómicos.
De manera similar, cuando un colega del INIFAP invitó a Costich a ser jueza en un concurso anual por la mazorca más grande de maíz criollo Jala en el estado de Nayarit, México, pronto comenzaron a discutir cómo podrían contribuir en la comunidad más allá de su participación como jueces. A partir de 2016, Costich fue codirectora de un estudio de la diversidad genética de la variedad local, así como de una iniciativa para volver a matricular las semillas de maíz Jala conservadas en el CIMMYT durante más de 60 años.
Costich y los miembros del equipo de la colección de maíz recibieron a Pedro Bello de la Universidad de California en Davis (al centro, de lentes) en el Banco de Germoplasma del CIMMYT en Texcoco, México, para un taller sobre longevidad de semillas y técnicas de conservación.
Un banco de germoplasma no es una isla
Los bancos de germoplasma son baluartes contra la erosión genética. Pero, como explica Camacho, esta misión puede entenderse tanto en sentidos muy estrechos como muy amplios. El sentido estricto se centra en los procesos genéticos per se: la pérdida de alelos. El sentido amplio incluye la pérdida de prácticas culturales y conocimientos construidos y sostenidos en torno al cultivo de una variedad local determinada. A través de las iniciativas que el banco ha emprendido durante su mandato, Costich ha tratado de demostrar, tanto en el ámbito científico como en la práctica, cómo las colecciones de germoplasma como las del CIMMYT pueden complementar, reforzar y enriquecer el trabajo de los pequeños agricultores —los conservadores de facto de germoplasma— contribuyendo al mismo tiempo a la difícil tarea de combatir la erosión genética en un sentido más amplio.
Uno tiene la sensación de que, en opinión de Costich, no se trata de un proceso unidireccional en el que las grandes instituciones «ayudan» a los pequeños agricultores. Más bien se trata de la colaboración entre todos los participantes en una red interdependiente de conservación. Como argumentó en su reciente seminario final, Costich ve a los bancos de germoplasma como un eslabón en una cadena de respaldo de seguridad alimentaria que comienza a nivel de la granja.
De hecho, la iniciativa más reciente de Costich demostró cómo las innovaciones destinadas a un eslabón de la cadena pueden viajar hacia arriba y encontrar aplicaciones en instituciones más grandes.
Costich dirigió recientemente una iniciativa con bancos comunitarios de semillas en la cordillera de Cuchumatanes en Guatemala para estudiar el uso de la tecnología DryChain en el almacenamiento de maíz poscosecha. Este experimento demostró los enormes beneficios que la incorporación de este tipo de tecnologías podría traer a las reservas de semillas familiares y comunitarias con poca tecnología o sin ella.
Sin embargo, en última instancia, el estudio condujo a un segundo experimento en la estación de clima tropical del CIMMYT en Agua Fría, México. Con el asesoramiento de colaboradores de la Universidad de California en Davis y un socio de la industria (Dry Chain America), el equipo de acondicionamiento de semillas ha modernizado una cabina antigua de secado de la estación para secar el maíz sin utilizar calor, sino forzando la circulación de aire a través de sacos de secado. Bajo la dirección de Filippo Guzzon, estudiante de postdoctorado y biólogo de semillas que trabaja con Costich, se probó la viabilidad a largo plazo de las semillas secadas con la técnica acelerada frente a las técnicas tradicionales, las cuales son más lentas. El estudio no mostró pérdida de viabilidad a largo plazo utilizando la técnica de secado acelerado.
Denise Costich, el director general del CIMMYT, Martin Kropff, y el equipo de la Colección de Maíz entregan certificados de participación a dos becarios visitantes, Jiang Li (a la izquierda de Kropff), estudiante de doctorado del CAAS, en Pekín (China), y Afeez Saka Opeyemi (a la derecha de Costich), miembro del personal del Banco de Germoplasma del IITA en Nigeria.
Costich y el equipo de la Colección de Maíz en la fiesta de Navidad 2018 del CIMMYT.
Costich y el equipo de la Colección de Maíz en la fiesta de Navidad del CIMMYT de 2018. Filippo Guzzon, sentado a la derecha de Costich, acababa de recibir una oferta de postdoctorado en el equipo.
Un retiro muy ocupado
En el seminario final de Costich, Kevin Pixley, director del programa de Recursos Genéticos, presentó a Costich una placa en agradecimiento por su servicio en el CIMMYT. Terence Molnar, mejorador de maíz del equipo de Recursos Genéticos, ha reemplazado a Costich y es ahora el director del Banco de Germoplasma de Maíz.
Sin embargo, para algunos colegas cercanos, la partida de Costich no es el final del camino. «Este no es un adiós para siempre», dice Guzzon. “Seguiré en contacto con mi cuatita”, dice Camacho, quien también dejó el CIMMYT recientemente.
Por su parte, Costich recalca que esto no es un adiós. No a sus amigos y colegas, y ciertamente no a su trabajo. En un almuerzo de despedida a base de maíz y con distancia social que Costich celebró pocos días antes de su partida, seguía ocupada tejiendo conexiones sociales y fomentando la colaboración entre fanáticos del maíz de todo tipo — desde chefs y diseñadores hasta científicos y defensores políticos.
Costich ya está considerando tomar un puesto a tiempo parcial en su antiguo laboratorio en Cornell y regresar a la investigación del Tripsacum. A su vez, será científica visitante en el Centro Nacional de Recursos Genéticos (CNRG), donde oficialmente encabezará parte de un estudio internacional sobre el pasto varilla. Costich espera aprovechar su mandato en el CIMMYT al involucrarse en un esfuerzo para ayudar a mejorar el sistema nacional mexicano de recursos fitogenéticos. Además, recientemente aceptó la invitación de Seed Savers Exchange para formar parte de su consejo y desea ofrecer su tiempo y experiencia a varias iniciativas de conservación de semillas dentro de esa organización y con sus muchos colaboradores.
Cuando se le preguntó qué es lo que espera abordar en su retiro que no esté relacionado con el trabajo, Costich traiciona su profunda lealtad al mundo de las plantas. «No lo sé», dice, «estoy pensando en comenzar un gran huerto».
Foto de portada: Denise Costich durante la inauguración del museo del banco de germoplasma del CIMMYT en 2019 (Foto: Alfonso Cortés/CIMMYT)
Los desafíos que enfrenta nuestro sistema alimentario están creciendo, tanto en tamaño como en complejidad. Para abordar estos problemas y satisfacer las necesidades de nuestro mundo cambiante, el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT) comprende la importancia de reunir una fuerza laboral diversa, creativa y representativa. Además de alentar las carreras CTIM y contratar a más mujeres en puestos científicos, también debemos fomentar una comunidad científica más alentadora para las mujeres cuyas carreras están empezando.
Ya sea a través de una excursión escolar, una pasantía o un proyecto de tesis doctoral, el CIMMYT se compromete a alentar a las mujeres jóvenes a que ingresen al laboratorio y al campo, y estén a la altura del desafío, mientras nos esforzamos por crear una comunidad más equitativa. En el Día Internacional de la Mujer y la Niña en la Ciencia, nos inspiran las palabras de algunas de las muchas mujeres brillantes cuyas carreras científicas apenas están comenzando, iluminando el camino hacia un futuro más equitativo.
El Día Internacional de la Mujer y la Niña en la Ciencia es especialmente significativo para la Directora del Programa Global de Trigo, Alison Bentley. Conozca su historia, desde su primer momento clave en una excursión del bachillerato, hasta una posición de liderazgo en el mundo de la investigación del trigo.
El CIMMYT participa en un evento maratón único, que lleva a cabo una conversación global con mujeres científicas del CGIAR que están liderando el cambio y creando soluciones para algunos de los mayores desafíos del mundo.
Impulsado por Women in Research and Science (WIRES), un nuevo grupo de recursos dirigido por empleados del CGIAR, el evento mostrará las muchas formas en que las mujeres científicas están transformando la forma en que vemos nuestros sistemas de alimentos, la tierra y el agua en todo el mundo. Además de aprender sobre ciencia de vanguardia, podrá interactuar con oradores inspiradores de 13 países diferentes.
Únase a la discusión del CIMMYT el 11 de febrero de 2021 a la 1:00 p.m. CST y conozca las historias de las ganadoras del Premio Bänziger 2020, una interesante sesión de preguntas y respuestas con cuatro científicos del CIMMYT y nuestra visión de una fuerza laboral más equitativa. Regístrese para el evento aquí.
La evidencia de la enormidad y la inmediatez de los desafíos que el cambio climático plantea para la vida en la tierra parece fluir a diario. Pero persisten importantes lagunas en nuestro conocimiento de todos los efectos posteriores de este complejo proceso. Y la respuesta global a estos desafíos aún está lejos de ser adecuada para el trabajo que tenemos por delante. Una acción audaz es urgente, multidisciplinaria y con múltiples partes interesadas.
Además de analizar los importantes retos que el cambio climático plantea para la sanidad vegetal, el evento exploró las implicaciones para el bienestar y los medios de vida de las comunidades de pequeños agricultores en países de ingresos bajos y medios, prestando especial atención a la dimensión de género tanto de los retos como de las soluciones propuestas.
El evento fue coorganizado por investigadores del Instituto Internacional de Investigación del Arroz (IRRI) y el Centro Internacional de Fisiología y Ecología de Insectos (icipe).
La serie general de webinarios está organizada por el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT), el Centro Internacional de la Papa (CIP), el Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias (IFPRI), el Instituto Internacional de Agricultura Tropical (IITA) y el Instituto Internacional de Investigación del Arroz (IRRI). Está patrocinado por el Programa de Investigación del CGIAR sobre Agricultura para la Nutrición (A4NH), la Plataforma de Género del CGIAR y el Programa de Investigación del CGIAR sobre Raíces, Tubérculos y Bananos (RTB).
Esto es importante
Shenggen Fan, profesor de la cátedra y decano de la Academia de Economía y Política Alimentaria Global de la Universidad Agrícola de China y miembro del Consejo del Sistema CGIAR, articuló con fuerza lo que está en juego en la conversación. “Debido a enfermedades y plagas, perdemos entre el 20 y el 40% de nuestros cultivos alimentarios. ¿Imaginan cuánta comida hemos perdido? ¿A cuántas personas podríamos alimentar con esa comida perdida? El cambio climático hará que esto sea aún peor”, dijo Fan.
Por supuesto, estos impactos no se sentirán de manera uniforme a través de las divisiones geográficas y sociales, especialmente el género. Según Jemimah Njuki, directora para África del IFPRI, las relaciones de género y del hogar dan forma a la forma en que las personas responden y se ven afectadas por el cambio climático. “Una de las cosas de las que tenemos pruebas es que en tiempos de crisis, los activos de las mujeres suelen ser los primeros en venderse y se tarda incluso más en recuperarlos”, dijo Njuki.
La langosta del desierto ha existido desde los tiempos bíblicos. El cambio climático ha contribuido a su resurgimiento como una plaga importante. (Foto: David Nunn)
Riesgos cambiantes
Cuando se trata de comprender el impacto del cambio climático en la sanidad vegetal, “uno de nuestros grandes desafíos es comprender dónde cambiará el riesgo”, dijo Karen Garrett, profesora destacada de patología vegetal en la Universidad de Florida.
Este punto fue ejemplificado por Henri Tonnang, jefe de la Unidad de Gestión de Datos, Modelado y Geoinformación en icipe, quien se refirió al «brote masivo y sin precedentes» de langostas del desierto en 2020. La plaga, conocida desde los tiempos bíblicos, ha resurgido como una gran amenaza debido a los fenómenos meteorológicos extremos provocados por el aumento del nivel del mar.
Los investigadores destacaron los emocionantes avances en mapeo, modelado y técnicas de macrodatos que pueden ayudarnos a comprender estos riesgos cambiantes. Al mismo tiempo, destacaron la necesidad de fortalecer la cooperación no solo entre la comunidad investigadora, sino entre todas las partes interesadas para cualquier agenda de investigación determinada.
“La comunidad internacional de investigadores necesita transformar la forma de investigar”, dijo Ana María Loboguerrero, directora de investigación de Acción Climática de la Alianza de Bioversity International y el Centro Internacional de Agricultura Tropical (CIAT). «Estamos trabajando de una manera muy fragmentada, en ocasiones de manera ineficiente y con duplicaciones, a veces actuando en silos… Es difícil ofrecer soluciones escalables y sostenibles de extremo a extremo».
Es hora de una nueva estrategia
Dichos mandatos judiciales son oportunos y reafirman la nueva orientación estratégica del CGIAR. Según Sonja Vermeulen, moderadora del evento y directora de programas de la Organización de Gestión del Sistema CGIAR, esta estrategia reconoce que las soluciones independientes, por brillantes que sean, no son suficientes para hacer que los sistemas alimentarios sean resilientes. Necesitamos soluciones de sistemas completos que consideren a las plantas, los animales, los ecosistemas y las personas en conjunto.
Fan, Vermeulen dijo: “Esto es importante. A menos que hagamos algo rápido y ambicioso, no vamos a cumplir con los Objetivos de Desarrollo Sostenible”.
Foto de portada: Todos los agricultores son susceptibles a los fenómenos meteorológicos extremos y muchos ya están sintiendo los efectos del cambio climático. (Foto: N. Palmer/CIAT)
