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Una nueva investigación agrícola sobre la mano de obra en el este y sur de África, encontró que la falta de energía agrícola está costando productividad a los pequeños agricultores, lo que demuestra una demanda de mecanización mucho mayor de lo que se piensa comúnmente.

El estudio identificó que los hogares agrícolas africanos dependen mucho más de los mercados laborales y que, contrario a lo que se suponía anteriormente, están más dispuestos a contratar servicios de mecanización. Los hallazgos piden a los gobiernos de la región crear un entorno propicio para promover la mecanización adecuada para los pequeños agricultores, dijo el investigador Frédéric Baudron, agrónomo de sistemas de cultivo del Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT).

“La gran cantidad de hogares que ya está contratando la energía agrícola desafía los mitos comunes que sugieren que las granjas de los pequeños agricultores dependen casi completamente de la mano de obra, como la proporcionada por los miembros de la familia. La demanda de energía mecanizada está ahí, pero el abastecimiento no y ese es el problema», explicó.

A diferencia de los estudios anteriores, la investigación evitó los indicadores a nivel de país, como la proporción de tierras en barbecho o la densidad de población, para evaluar la necesidad de operaciones agrícolas mecanizadas. Reunió datos laborales detallados de hogares en ocho sitios dominados por pequeños agricultores en Etiopía, Kenia, Tanzania y Zimbabue.

El estudio demostró que los hogares que invierten en energía agrícola mejoran la producción de alimentos.

«Para aumentar la productividad agrícola, la rentabilidad y la sostenibilidad, los agricultores africanos necesitan un mayor acceso a maquinaria agrícola asequible para optimizar los procesos», dijo Baudron.

La mecanización adecuada a pequeña escala para las granjas pequeñas — como las tecnologías basadas en tractores de dos ruedas, incluidos los plantadores directos — representa un alejamiento de las estrategias de mecanización convencionales que dependen de máquinas grandes, lo que lleva a la consolidación de la tierra y la desaparición de granjas pequeñas que de lo contrario serían productivas, dijo Baudron.

«Los gobiernos de la región deben crear un entorno propicio para que se desarrollen las cadenas de suministro de mecanización», explicó. «Esto incluye la creación de instrumentos de política de mecanización, como subsidios y capacitación, que responden aún más a la demanda de los pequeños agricultores».

La capacitación y el apoyo a los proveedores de servicios contratados ha demostrado mejorar el acceso equitativo a la mecanización, lo que reduce el trabajo pesado y promueve prácticas de intensificación sostenibles.

La investigación también presentó un análisis más matizado de las interrelaciones entre el trabajo masculino y femenino que generalmente se presenta en los estudios académicos. Se descubrió que las mujeres proporcionan menos mano de obra que los hombres y la mano de obra contratada, y sugiere que la reducción del trabajo pesado de las mujeres depende de entender las tareas de los hombres y mejorarlas como un proceso de doble vía.

En todos los sitios donde se estudió a las mujeres rurales, se encontró que la prioridad para la mecanización debería darse al establecimiento de cultivos, lo que beneficiaría tanto a hombres como a mujeres. La preparación de la tierra y la siembra son tareas que suelen realizar los hombres, pero su optimización influye en las tareas de deshierbe y poscosecha, comúnmente realizadas por mujeres.

«Estas interconexiones entre las tareas de hombres y mujeres rara vez se han mencionado antes, y deberían aprovecharse para intervenciones de sensibilidad de género», dijo Baudron.

Cinco mitos persistentes relacionados con el trabajo de los pequeños agricultores en África

Mito 1: El trabajo es abundante y barato; por tanto, la energía agrícola no limita la productividad

Realidad: Se cree que la energía agrícola no limita la productividad porque hay una cantidad abundante de opciones de mano de obra barata en el sur y el este de África. Sin embargo, el estudio mostró que la falta de energía agrícola está frenando la productividad e ilustró una demanda de mecanización mucho mayor que los análisis macroeconómicos, lo que apunta a un problema de acceso en lugar de una falta de demanda. Se reveló la importancia del trabajo u otras fuentes de energía agrícola para explicar la variabilidad de la productividad de la tierra. También se descubrió que las inversiones en energía agrícola en las granjas mejoraron la productividad de la tierra.

Mito 2: La mayor parte del trabajo es provisto por mujeres

Realidad: En los ocho sitios estudiados, se encontró que las mujeres aportaban solo del 7 al 35 % de la mano de obra invertida en la agricultura familiar, mucho menos que el porcentaje supuesto de 60 a 80 %. En general, el estudio agrícola encontró que las mujeres tendían a proporcionar menos mano de obra para la agricultura que los hombres y la mano de obra contratada. Incluso cuando solo se consideraban los hogares encabezados por mujeres, las mujeres eran solo las principales proveedoras de mano de obra en la mitad de los sitios — la mano de obra contratada o los niños eran los principales proveedores de trabajo.

La mayor parte de la mano de obra femenina solía invertirse en actividades caracterizadas particularmente por un alto nivel de pesadez, escarda y postcosecha, aunque esto variaba entre los sitios. El deshierbe también fue la tarea principal realizada por los hombres en cuatro de los sitios estudiados. De hecho, el estudio reveló que el deshierbe solía ser una tarea compartida entre hombres, mujeres, niños y mano de obra contratada, y no tan dominada por el trabajo femenino como comúnmente se piensa.

Mito 3: Las tareas agrícolas se realizan casi en su totalidad por el trabajo familiar

Realidad: El estudio mostró que la mayoría de los hogares agrícolas en la región contratan mano de obra para completar las tareas agrícolas. La energía contratada incluía mano de obra, animales de tiro y, en menor cantidad, tractores.

Esto desafía la opinión común de que África está dominada por granjas familiares que, según la FAO, «dependen principalmente del trabajo de los miembros de la familia» y, por tanto, están más interesados en contratar servicios de mecanización.

Mito 4: La consolidación, al permitir una mecanización «eficiente» tendría un impacto positivo en la productividad agrícola

Realidad: El estudio encontró que la productividad máxima de la tierra que una granja puede lograr disminuye con el aumento del área de la granja en la mayoría de los sitios. Esto respalda la llamada «relación negativa del tamaño de la granja – productividad» que se ha reportado en otros estudios en el este y sur de África.

La mecanización no debe ser una causa de consolidación, sino que debe ser impulsada por el desarrollo económico. El concepto de «mecanización apropiada» adoptado por el CIMMYT sostiene que las máquinas deben adaptarse al tamaño de la granja, y no a la inversa. Las iniciativas de investigación y desarrollo recientes que tiene lugar en la región apuntan a la posibilidad de utilizar tractores pequeños de un solo eje para la mecanización agrícola en áreas donde predominan los campos de cultivo pequeños y fragmentados.

Mito 5: La agricultura africana se caracteriza por una amplia brecha de género

Realidad: La investigación en los ocho sitios proporcionó poca evidencia de una brecha de género consistente. Se encontró que la productividad de la tierra no difiere significativamente entre los hogares encabezados por hombres y los hogares encabezados por mujeres.

La investigación sugiere que la evidencia limitada de cualquier brecha de género sustancial puede deberse al hecho de que los recursos son altamente inadecuados en todos los sitios, lo que limita la manifestación de grandes desigualdades. Esto no es para negar la utilidad de las intervenciones actuales dirigidas a hogares encabezados por mujeres, sino para resaltar la importancia de preservar, fortalecer y aprovechar los mecanismos sociales en las comunidades rurales.

Lea el estudio completo:

«Una evaluación agrícola del trabajo y la mecanización en el este y sur de África.»

Para obtener más información sobre la mecanización agrícola adecuada a pequeña escala en África

Los distribuidores agrícolas desempeñan un papel fundamental en la entrega de los beneficios de la revolución verde a millones de pequeños agricultores en África. Llegando incluso a los rincones más remotos del continente, brindan a los agricultores acceso a insumos y servicios agrícolas.

Hasta ahora, la investigación sobre sistemas de semillas se ha centrado principalmente en los factores que influyen en la adopción de nuevas variedades por parte de agricultores o en la inversión de las empresas. Sin embargo, poco se sabe acerca de los distribuidores agrícolas independientes, quienes desempeñan un papel importante como “el último eslabón” de los sistemas de semillas, que además de distribuir semillas mejoradas de maíz y fertilizantes, brindan asesoramiento agronómico. Existe una brecha de conocimiento acerca de quiénes son, sus necesidades y limitaciones, y las formas en que aseguran y desarrollan sus negocios.

Es importante que el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT) comprenda cómo apoyar mejor a los distribuidores agrícolas para garantizar que las nuevas variedades lleguen al mayor número posible de agricultores. Bajo el proyecto de Maíz Tolerante al Estrés para África (STMA por sus siglas en inglés), el CIMMYT lanzó un nuevo esfuerzo de investigación para comprender mejor a los distribuidores agrícolas en Kenia con un enfoque específico en la comercialización de semillas de maíz.

Los investigadores están probando ahora las herramientas y esperan comenzar el trabajo de campo en marzo de 2019, durante la próxima temporada de siembra de maíz. «Queremos recopilar datos cuantitativos y cualitativos detallados sobre la forma en que los distribuidores agrícolas delegan y eligen sus variedades de maíz y cómo comercializan estas semillas a los agricultores», explicó Pieter Rutsaert, científico asociado del CIMMYT, quien lidera el estudio. Esta investigación ayudará a las agencias gubernamentales, las ONG y los financiadores a diseñar mejores intervenciones relacionadas con los distribuidores agrícolas, para lograr un impacto mayor y más sostenible.

La pregunta del millón

La forma en que se seleccionan y se formulan las preguntas y se recopilan los datos es crucial. «Descubrir cómo hacer la pregunta correcta a la persona correcta es algo difícil, especialmente cuando le pedimos a los distribuidores agrícolas que evalúen su propio desempeño», reconoció Rutsaert. Por ejemplo, puede ser difícil estimar la importancia de la venta de semillas de maíz si los propietarios dudan al proporcionar detalles sobre sus negocios a terceros. Anticipando los desafíos de recopilar datos confiables y comparables, el equipo de Rutsaert utilizará herramientas visuales, como tarjetas ilustradas, para facilitar las conversaciones con los entrevistados. También utilizarán ejercicios innovadores, como el juego de inversión en tiendas, donde se pregunta a los propietarios cómo invertirían un millón de chelines kenianos (USD 10 000 aproximadamente).

Philomena Muthoni Mwangi, quien se encontraba detrás del mostrador de su tienda, vendiendo bolsas de suplementos alimenticios para ganado lechero y pequeñas botellas de pesticidas en estantes polvorientos, explicó que se había quedado sin semillas de maíz para la venta. Esta pequeña distribuidora agrícola en el pueblo de Ngarariga, en el centro de Kenia, repondrá las semillas de maíz que necesita para vender de una gran tienda agrícola veterinaria al comienzo de la temporada de lluvias.

Esto es bastante común, ya que los distribuidores agrícolas no asumen riesgos cuando se trata de vender nuevas variedades. Al no conocer la demanda futura, las existencias de semillas sobrantes después de la temporada de siembra reducirían gravemente las ganancias potenciales de Mwangi, ya que los márgenes por bolsa son bajos. Para abordar este problema, los investigadores del CIMMYT llevarán a cabo una encuesta de interceptación de agricultores en las próximas semanas, para comprender mejor qué buscan los agricultores cuando compran semillas de maíz.

Los distribuidores agrícolas no son un grupo homogéneo. Los servicios que van desde grandes ventanillas hasta pequeñas chozas, sus modelos de negocios, la estrategia de comercialización de semillas y el tipo de clientes pueden diferir bastante. Este estudio proporcionará información útil para diseñar estrategias de escalamiento de semillas específicas que consideren todo tipo de distribuidores agrícolas, alejándose de un enfoque único para todos.

El proyecto Maíz Tolerante al Estrés para África (STMA por sus siglas en inglés) está financiado por la Fundación Bill & Melinda Gates y la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID por sus siglas en inglés).

Los grupos de autoayuda en Bihar, India, ponen a miles de mujeres rurales en contacto con innovaciones agrícolas, incluida la mecanización y la intensificación sostenible, que ahorran tiempo, dinero y recursos como el suelo y el agua, que benefician a los hogares y al medio ambiente.

La Sociedad de Promoción de los Medios de Vida Rural de Bihar, conocida localmente como Jeevika, se ha asociado con la Iniciativa de Sistemas de Cereales para el Sur de Asia (CSISA por sus siglas en inglés) dirigida por el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT), para capacitar a grupos de autoayuda de mujeres y otras partes interesadas en prácticas como la labranza cero, la siembra temprana de trigo, la siembra directa de arroz y los viveros comunitarios.

Hasta la fecha, a través de sus esfuerzos, más de 35 000 hogares han sembrado trigo antes de lo acostumbrado, con la ventaja de que la cosecha se completa antes de que el clima cálido llegue a finales de la primavera. Además, alrededor de 18 000 hogares utilizan la labranza cero, una práctica que mejora la calidad del suelo y ahorra agua. Durante el período 2018-2019, alrededor de 5 000 hogares han evaluado el cultivo de arroz no inundado, lo que también ahorra agua y puede reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.

Un organismo autónomo del Departamento de Desarrollo Rural de Bihar, Jeevika, también está ayudando a las mujeres a obtener equipos especializados para la labranza cero y para el trasplante mecanizado de plántulas en arrozales, lo que reduce el arduo trabajo de trasplante a mano.

“La mecanización nos está ayudando a administrar nuestros costos y a usar de manera correcta nuestro tiempo en el campo”, dice Rekha Devi, una agricultora miembro del grupo de autoayuda Jeevika Gulab de la aldea Beniwal, en el distrito de Jamui. «Hemos aprendido muchas técnicas nuevas a través de nuestro grupo de autoayuda».

Con más de 100 millones de habitantes y más de 1 000 personas por kilómetro cuadrado, Bihar es el estado con más densidad de población de la India. Casi el 90 % de su población vive en áreas rurales y la agricultura es la ocupación principal. Las mujeres en Bihar desempeñan un papel clave en la agricultura; desyerban, cosechan, trillan y trituran los cultivos, y además de realizar sus tareas domésticas y dedicarse al cuidado de sus hijos, a menudo carecen de acceso a la capacitación, la información o la tecnología estratégica.

Al igual que todos los agricultores en el sur de Asia, también enfrentan riesgos por el aumento de las temperaturas, la precipitación variable, la degradación de los recursos y las restricciones financieras.

Jeevika ha formado más de 700 000 grupos de autoayuda en Bihar, movilizando a casi 8.4 millones de hogares de bajos recursos, 25 000 organizaciones de aldeas y 318 federaciones a nivel grupo en los 38 distritos de Bihar.

La organización también fomenta el acceso a las empresas de «contratación personalizada», ayudando a las mujeres a ser propietarias del implemento especializado para prácticas como la labranza cero y sembrar o realizar otros servicios mecanizados para los agricultores. «Los centros de contratación personalizados ayudan a los agricultores a ahorrar tiempo en la siembra, la cosecha y la trilla», dijo Anil Kumar, Gerente de Programa, Jeevika.

La capacitación del personal, el conocimiento y las herramientas compartidas por CSISA han sido de gran ayuda para fortalecer la capacidad de las agricultoras, según el Dr. D. Balamurugan, CEO de Jeevika. «Nuestro objetivo es fortalecer aún más nuestra asociación con CSISA y acelerar nuestro trabajo con las agricultoras, mejorando su productividad, ahorrando tiempo y costos», dijo Balamurugan.

La Iniciativa de Sistemas de Cereales para el Sur de Asia (CSISA por sus siglas en inglés) es implementado conjuntamente por el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT), el Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias (IFPRI por sus siglas en inglés) y el Instituto Internacional de Investigación del Arroz (IRRI por sus siglas en inglés). Es financiado por la Fundación Bill & Melinda Gates y la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID por sus siglas en inglés).

A pesar de las grandes innovaciones en la agricultura africana en los últimos años, gran parte del continente aún lucha por alimentarse. Con el crecimiento inaudito de la población, evitar la fatal inseguridad alimentaria reside en la habilidad de maximizar la capacidad agrícola.

La socióloga Rahma Adam cree que hay un recurso vital que permanece sin ser aprovechado. Uno que, cuando se libere, no solo aumentará la seguridad alimentaria, sino que también aumentará los medios de vida: el capital humano de mujeres y jóvenes en África.

«La producción y los medios de vida de los pequeños agricultores se ven sofocados por el acceso desigual que tienen las mujeres y los jóvenes a la información y los recursos agrícolas, en comparación con los hombres», dijo Adam. «El acceso limitado a la tierra y los servicios técnicos inhibe su productividad agrícola y frena la seguridad alimentaria de todos».

Como especialista en género y desarrollo en el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT), Adam agrega una lente de inclusión social al diálogo de desarrollo de África. Su investigación hace preguntas como por qué las mujeres y los jóvenes están excesivamente representados entre los pobres y cómo mejorar su acceso a la capacitación agrícola y los mercados.

La interacción entre biología y antropología ha fascinado a Adam desde que estudiaba en Macalester College. Sin embargo, no fue hasta su investigación sobre mujeres y hombres en los mercados locales de alimentos de su nativa Dar es Salaam, Tanzania —como parte de un ejercicio para su maestría en políticas públicas en la Universidad de Harvard— que se dio cuenta de cómo la equidad social podría mejorar los medios de vida de todos los agricultores africanos.

“Trabajando junto a las mujeres agricultoras, vi de primera mano la cantidad desproporcionada de desafíos que enfrentan para superar la pobreza, reunir fondos para obtener insumos, producir alimentos suficientes para mantener a una familia y mejorar sus medios de vida. Sin embargo, también vi su potencial”, explicó Adam.

Inspirada para abordar estos problemas complejos, obtuvo su doctorado en sociología rural, con un enfoque en agricultura, género y desarrollo internacional, de la Universidad Estatal de Pennsylvania. Después de una carrera temprana con organizaciones no lucrativas y el Banco Mundial, se unió al CIMMYT como especialista en género y desarrollo en 2015.

Desde entonces, Adam ha liderado investigaciones sobre la mejor manera de elevar la productividad agrícola de las mujeres y los jóvenes a su máximo potencial. Trabajando con el proyecto de Intensificación Sostenible de Sistemas de Leguminosas de Maíz en África Oriental y Austral (SIMLESA por sus siglas en inglés), analizó el papel del género y la inclusión social en las cadenas de valor de maíz y leguminosas en Etiopía, Kenia, Mozambique y Tanzania. También identificó los puntos de intervención para lograr la equidad de género y edad en varios nodos desde el campo hasta el plato entre productores, distribuidores agrícolas, comerciantes, procesadores y mejoradores.

«Promover la participación de las mujeres y los jóvenes en las cadenas de valor agrícolas mejora la seguridad alimentaria y los medios de vida», explicó Adam. «Permitir que estos grupos tengan voz y alentar su liderazgo en grupos agrícolas promueve su participación en la agricultura».

Alianzas para la inclusión social

En los sistemas de cultivo de maíz y leguminosas del este y sur de África, la investigación muestra que en la mayoría de los casos los hombres tienen la decisión final sobre la producción de maíz. Las mujeres tienen un mayor poder de decisión con respecto a ciertas leguminosas, como el caupí y el maní, ya que son principalmente para consumo doméstico.

El trabajo de Adam con SIMLESA encontró que promover la participación de las mujeres en la producción de leguminosas como cultivos comerciales es una oportunidad para empoderarlas, aumentar sus ingresos familiares y su seguridad alimentaria.

Adam explicó que la conexión de las mujeres y los jóvenes con las cadenas de valor a través de las Plataformas de Innovación Agrícola mejora su acceso a los mercados, el crédito, la información agrícola y el desarrollo de capacidades. Estas plataformas reúnen a los agricultores con trabajadores de extensión, investigadores, agrónomos y miembros de las ONG, para que puedan trabajar juntos y mejorar la conservación de maíz y leguminosas con agricultura de conservación.

«Es importante que en la toma de decisiones sobre políticas y desarrollo sea visible que la investigación demuestra puntos de entrada para alentar a mujeres y jóvenes a tomar un papel activo en las cadenas de valor y mejorar la productividad», dijo Adam.

«No quieres que tu investigación se quede estancada. Es por eso que los diálogos sobre políticas científicas —como los foros de políticas locales, nacionales y regionales de SIMLESA que tendrán lugar este año— son importantes para garantizar que la investigación se introduzca en el panorama político «.

Un enfoque inclusivo en la investigación

La investigación debe diseñarse e implementarse de manera que mujeres, hombres y jóvenes puedan participar y obtener beneficios, explicó Adam. Deben ser considerados en el proceso de investigación, para que puedan aumentar su control de bienes productivos, participar en la toma de decisiones y disminuir sus cargas laborales.

Adam se unió recientemente al proyecto Maíz Tolerante al Estrés para África (STMA por sus siglas en inglés) para resolver cuestiones de género en el sector formal de semillas de maíz. Adam examinará la relación entre el género y la adopción de variedades de maíz tolerantes a la sequía y otras variedades mejoradas. También analizará y categorizará las diferencias en las preferencias de rasgos de maíz entre agricultores masculinos y femeninos, y desarrollará materiales para integrar las consideraciones de género en el desarrollo formal del sector de semillas de maíz.

«Esta información será utilizada por los mejoradores para desarrollar nuevas variedades de maíz que son valiosas para los agricultores y por lo tanto tienen una mayor posibilidad de adopción», explicó la socióloga. “Además, ayudará a las partes interesadas a tener una idea del porcentaje de mujeres y hombres que adoptan variedades mejoradas y cómo contribuyen a la evolución y el desempeño del sector de semillas en África oriental y meridional».

Proporcionar capacitación y consultas sobre género e inclusión social a sus colegas es otro componente importante del trabajo de Adam en el CIMMYT. En junio, ofrecerá un seminario web para los centros del CGIAR sobre el género en la investigación y a finales del año, participará en un taller regional sobre el sector de semillas con otros expertos del CGIAR, compañías de semillas y organizaciones no gubernamentales para asegurar que los socios utilicen la investigación de género e inclusión social.

Financiado por el Centro Australiano para la Investigación Agrícola Internacional (ACIAR por sus siglas en inglés), el programa SIMLESA fue dirigido por el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT) en colaboración con la Junta Agrícola de Ruanda (RAB por sus siglas en inglés), los centros CGIAR e institutos nacionales de investigación agrícola en Etiopía, Kenia, Malawi, Mozambique, Tanzania y Uganda. Otros socios colaboradores regionales e internacionales incluyen a la Alianza de Queensland para la Agricultura y la Innovación Alimentaria (QAAFI por sus siglas en inglés) en la Universidad de Queensland, Australia, y la Asociación para el Fortalecimiento de la Investigación Agrícola en África Oriental y Central (ASARECA por sus siglas en inglés).

El proyecto Maíz Tolerante al Estrés para África (STMA) es implementado por el CIMMYT y es financiado por la Fundación Bill & Melinda Gates y la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID por sus siglas en inglés).

Para mantenerse al día con la creciente demanda de maíz, los mejoradores buscan optimizar el rendimiento anual en diversas condiciones de estrés, como la sequía o los suelos de baja fertilidad. Para esto, identifican el mérito genético de cada planta, para que puedan seleccionar las mejores y destinarlas al mejoramiento.

Para mejorar ese proceso, los investigadores del Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT) están buscando formas rentables de evaluar una mayor cantidad de plantas de maíz y recopilar datos más precisos relacionados con sus características clave. El fenotipado de las plantas analiza la interacción entre la composición genética de una planta y el medio ambiente, que produce ciertas características o rasgos. En el maíz, por ejemplo, esto puede manifestarse en los diferentes ángulos de las hojas o en la altura de las mazorcas.

Las innovaciones recientes en imágenes digitales y sensores ahorran dinero y tiempo en la recopilación de datos relacionados con la fenotipificación. Estas tecnologías, conocidas como plataformas de fenotipado de alto rendimiento, reemplazan las largas observaciones visuales en papel de las pruebas de cultivos.

Los autores de un estudio de revisión reciente sobre herramientas de fenotipado de alto rendimiento observan que obtener estimaciones precisas y baratas del valor genético es fundamental para el mejoramiento. Mainassara Zaman-Allah, especialista en fenotipado de estrés abiótico en el CIMMYT en Zimbabue y uno de los coautores del estudio, destaca la importancia de mejorar las herramientas existentes y desarrollar otras nuevas. «El fitomejoramiento es un campo en constante evolución en el que se utilizan nuevas herramientas y métodos para desarrollar nuevas variedades de manera más precisa y rápida, a veces con menos recursos financieros que antes», dijo. «Todo esto sucede para mejorar la eficiencia en el mejoramiento, para abordar la necesidad de una ganancia genética más rápida y la reducción del costo del mejoramiento».

«En el proyecto de Maíz Tolerante al Estrés para África (STMA por sus siglas en inglés) estamos trabajando en la implementación del uso de sensores basados en drones, entre otras innovaciones de mejoramiento, para reducir el tiempo y el costo de la fenotipificación, de modo que el desarrollo de variedades nuevas cueste menos». dijo Zaman-Allah. «El uso de drones reduce el tiempo y el costo de la recopilación de datos de 25 a 75 % en comparación con los métodos convencionales, ya que permite recopilar datos sobre varios rasgos simultáneamente — por ejemplo, la senescencia del dosel y el conteo de plantas», explicó.

Otra gran innovación desarrollada bajo este proyecto del CIMMYT es lo que Zaman-Allah llama el analizador de mazorcas. Esta aplicación de imágenes digitales de bajo costo permite recopilar datos de las características de la mazorca y el grano del maíz con una rapidez del 90 %. Esto implica mayor productividad y rigor, ya que se dedica más tiempo al análisis de datos en lugar de dedicarlo a la recopilación. Mediante el procesamiento digital de imágenes, el analizador de mazorcas proporciona datos simultáneos de más de ocho rasgos, incluidos el tamaño y número de mazorcas, y el tamaño y el peso de los granos.

Algunos sistemas nacionales de investigación agrícola y las ONG han adoptado esta herramienta de imágenes digitales para evaluar mejor los rendimientos de maíz en los campos de los agricultores. Por ejemplo, el CIMMYT y GOAL han utilizado esta herramienta para evaluar el alcance del impacto del gusano cogollero en el rendimiento de los cultivos de maíz en el oriente de Zimbabue.

Los científicos están explorando el uso de diferentes sensores para el fenotipado, como los dispositivos de imágenes digitales en rojo, verde y azul (RGB) o los dispositivos de detección de luz y rango (LIDAR por sus siglas en inglés). Las cámaras infrarrojas térmicas y espectrales podrían ayudar a progresar en la aceleración del proceso de mejoramiento del maíz.

Tales sensores pueden ayudar a recopilar numerosos datos proxy relacionados con rasgos fisiológicos importantes de la planta o del entorno de la planta, como su altura y arquitectura, la humedad del suelo y las características de las raíces. Estos datos pueden utilizarse para evaluar el potencial de rendimiento de los cultivos de maíz y la tolerancia al estrés.

Estas innovaciones en mejoramiento genético también están haciendo que la investigación sobre el maíz sea más sensible al cambio climático y a las plagas y enfermedades emergentes.